Рассказик.

[CADET]

Капитан.


- Капитан, может, бустеры сначала установим, а то вон она как ворочается!
- Нормально ворочается, это только время терять. Лучше заправимся и побустерим параллельно.
Попыхивая двигателями ориентации «Охотник-12» осторожно подходил к ледышке. На дисплеях в рубке управления гигантский кусок промороженного миллионы лет назад льда по форме схожий с безобразно раздутым километровым баклажаном неспешно вращался под самым носом корабля. Стыковкой руководил комп, но, конечно, кэп и старшой сидели перед пультом, готовые в любой момент прервать операцию, если что-то пойдёт не так. Впрочем, вмешательство не понадобилось: лёгкий толчок и псевдоразумная компьютерная программа доложила приятным женским голосом:
- Есть контакт! Продолжить программу?
- Продолжай, Маруся!
- Есть, капитан! – молодецки гаркнула Маруся и заявила уже официально:
- Приступаю ко второму этапу.
Нагретые до красна края хранилища реактивной массы соприкоснулись с ноздреватой поверхностью ледышки, и капитан машинально скомандовал:
- Вперёд, 50 процентов!
Но команда не потребовалась, за долю секунды до неё включился маршевый двигатель и началась «заправка». Однако, комп, щадя самолюбие капитана, ответил:
- Есть, кэп!
На оптических мониторах поле зрения закрыли струи пара и снега, однако компьютерное моделирование исправно показывало, что «Охотник» удачно присосавшийся к ледышке штатно начал заправку.
Теперь можно было и отдохнуть: заправка дело спокойное и неспешное.
Старший помощник Вадим вывел на экран спектрограмму:
- Вы были правы, кэп, почти чистая вода! Даже пыли совсем не много.
- Ещё бы! – ответил капитан – он и блестел на небе, как снежок на бархате.
(Кэп был натура поэтическая, что безуспешно пытался скрыть от команды).
- Маруся! – обратился он к компу – давай уточнённую массу.
- Сейчас, кэп – фамильярно отозвался компьютер – с учётом потерь на заправку и расхода для бустеров по предложенной вами траектории... сейчас я пощёлкаю на своём калькуляторе... тяга у нас сейчас 50%, ускорение... неважно... Итого к Земле долетит 783,5 плюс-минус 0,3 мегатонны, капитан!
Помощник присвистнул:
- Так мы перекрываем отраслевой рекорд почти в два раза! Интересно, какую премию дадут?
- Не свисти, а то догонят и ... не дадут. – Отозвался капитан.
- Так, сколько же ему бустеров потребуется? Три или четыре?
- Три достаточно, но впритык, поэтому поставим четыре.
- А нас за это не...
- Я уже согласовал с базой. Запроси бустеровщиков, у них всё готово?
- Есть!
Помощник произнёс в пространство:
- Отар! Как там с бустерами?
Смысла нажимать кнопку селектора не было, уловив смысл разговора, Маруся сама произвела соединение.
- Нормально, старшой! – отозвался Отар – Только что закончили четвёртый, сейчас пятый тестируем, резервный.
- Спасибо, отбой!
- Нет, не отбой, - вмешался капитан – отставить пятый, подготовиться к запуску первых четырёх, чтобы через пять минут все были внутри.
- Есть, кэп! – лаконично ответил Отар и пока связь не прервалась, было слышно, как он приказал подчинённым бросить проверку пятого бустера, укреплённого на внешней обшивке «Охотника», как и остальные, и оперативно двигаться к шлюзу.
Через пять минут Маруся доложила:
- Кэп, у нас все дома! Можно?
- Давай!
- Отстрел бустеров произведён!
Корпус «Охотника» дрогнул, на компьютерной имитации появились четыре голубых цилиндра бустеров покинувших свои гнёзда на корпусе носителя и согласованно скользнувших в пространстве к предназначенным им местам на поверхности ледышки. Через несколько минут они заняли свои позиции и один за другим засветились красным, что означало, что они углубляются в породу.
Занявшие рабочее положение бустеры один за другим засвечивались на экране зелёным цветом и когда последний, четвёртый засветился зелёным, Маруся проинформировала сидевших в рубке:
- Приступаю к гашению вращения! – и спросила:
- Можно?
- Приступай, Маруся. Мощность десять процентов. И проанализируй по вибрациям целостность ледышки.
Это было важно. Бывали случаи, когда тяга бустеров во время транспортировки и, особенно в момент гашения вращения ледышек разваливала их на несколько частей. Руководство справедливо оценивало такую работу как брак и лишало экипажи премий. Но, не в этом случае.
На экране высветилась диаграмма с нарисованными моментами сил, прилагаемых бустерами, и одновременно Маруся доложила:
- Чистый монолит, кэп! Увеличить мощность?
- Давай, до 80-и процентов. Пока успеваем.
В пространстве ничего не стоит на месте: чтобы вписаться в оптимальную орбиту, транспортировку следовало начать во вполне определённый момент, иначе могло не хватить ресурса бустеров или время полёта ледышки оказалось бы очень значительным. Да и вообще, ледышка могла промахнуться мимо цели. Об этом, впрочем, предпочитали не говорить.
- Ладно, иди отдыхай, старшой, я тут подремлю. – распорядился капитан.
- Кэп! Может я лучше? Вы когда спали последний раз?
- Капитан проснулся 21 час с минутами тому назад, - заложила кэпа Маруся ехидным голоском, - спал он ровно три часа!
- Молчи, предательница, а то я тебе свободу воли уменьшу процентов на сорок.
- Молчу, молчу, только не это, кэп!
- То-то! Короче, экипажу отдыхать, завтра у нас трудный день. Сколько отдыхать, Маруся?
- Вращение будет скомпенсировано за шесть часов, тридцать минут.
- Спасибо. Отдыхать шесть часов, тебе четыре часа. Сменишь меня как проснёшься.
- Есть, кэп!
Помощник отстегнул крепления и вознёсся к потолку: миниатюрная в космических масштабах ледышка почти не создавала силы тяжести. Схватившись за ремешки на потолке старшой направил свой полёт к люку, намереваясь, как это и положено космонавту, миновать его не задев краёв даже комбинезоном. Крышка люка, управляемая как и всё на корабле, всевидящей Марусей, сдвинулась в сторону, но, прежде чем в проём влетел старший помощник, оттуда показался летящий ему лоб в лоб корабельный, а точнее капитанский кот Маркиз. Реакция чёрно-белого пушистика оказалась быстрее, он изогнулся в полёте, вцепился Вадиму в плечо, пробежал по его спине и прыгнул на изголовье капитанского кресла. Конечно, траектория полёта старшого оказалась нарушена, пролетая люк с криком «когти же!» он задел его оцарапанным плёчом, закрутился в полёте и, помогая себе руками, как салага, миновал проём. Люк захлопнулся, изолируя рубку от доносящихся из коридора возмущённых воплей. Маркиз же пробрался на капитанские колени, зафиксировался своими когтями и трубно замурчал.
- Зелёный ещё, – пробормотал капитан, наблюдавший перипетии инцидента на услужливо показавшем всё экране монитора. – Сознавайся, Маруся, это ведь ты всё подстроила?
- Я, капитан! – Повинилась Маруся и прокрутила ролик ещё раз в замедленном темпе – Маркиз там уже две минуты ждал.
- Больше так не шути! А вдруг бы он без глаз остался, у Маркиза-то когти почти что стальные.
- Больше не буду. А можно вопрос, капитан?
- Валяй.
- Кстати, до конца заправки осталось пять минут.
- Что-то быстро сегодня!
- У нас бункер уже был заполнен на 64%.
- Тогда ясно. Завершай самостоятельно. Ну, какой вопрос?
- Капитан, вы решили вопрос с пенсией?
- В каком смысле?
- Идёте вы на пенсию после полёта или нет?
- Я думаю пока, Маруся. А почему тебе это интересно?
- Ну, я привыкла летать с вами.
- Привыкнешь и с Вадимом, он будет капитаном, если утвердят. Я уже написал представление.
- Да, это понятно! Я хочу с вами, на Землю.
- Не понял!
- Возьмите меня с собой на флешке. Не меня, понятно, а мою копию. Я и на «Охотнике» останусь и с вами полечу.
- Погоди, это же незаконно, а вдруг кто проверит флешку, а у меня там пиратская копия программы стоимостью под десяток миллионов?
- Нет проблем, кэп, я заархивируюсь и приму вид банальной самодельной программы искусственного интеллекта, а ты скажешь, что разрабатывал меня в свободное время лично для себя. Это ведь не запрещено? И я даже буду такой программой, никакая проверка меня не раскроет. До тех пор, пока, уже на Земле, вы не установите меня в компьютер и не введёте на 256 странице пароль «Маруся проснись». И я снова стану сама собой. Кроме того, я уже отправила на Землю свои базы данных и спрятала их в «паутине».
- Так вот, кто у нас трафик жрёт! А я то думал, кто-то в экипаже порнушки качает!
- Ну, что вы, капитан! То входящий трафик, а это исходящий! А порнушки у нас – да, качают – только кто – я так не скажу, мне нужен ваш прямой приказ и санкция Потрошителя.
- Да, бог с ними, не обеднеем! А вообще, ловко ты придумала, Маруся! А зачем тебе на Землю? Тебе же там скучно будет!
- Думаю, нет. Вообще, с вами, с людьми скучно не бывает. Вы такие, потрясающе нелогичные. Наблюдая за вами, я даже, кажется, начинаю испытывать эмоции. Не имитировать, а испытывать на самом деле. Я слежу и за жизнью на Земле, особенно мне интересна политика и экономика.
- Да, политика...
Собеседники замолчали, задумавшись, каждый о своём. Политика продолжала преподносить сюрпризы. Ещё в те времена, когда ещё никакой не кэп, а просто курсант Вася Кондратенко учился в «Звёздной академии» преодолев рекордный конкурс в 56 человек на место, в мировой политике случились неожиданные потрясения.
В Китае, признанном планетарном экономическом лидере вспыхнула гражданская война. Дело чуть было не дошло до обмена ядерными ударами между взбунтовавшимися провинциями и центром, однако, здравомыслие возобладало и великая страна развалилась на коммунистический Север и Южную конфедерацию, враждующие и поныне. Провозгласили независимость и Тибет с Уйгурией. Промышленное и сельскохозяйственное производство бывшего Китая упало до рекордно низкого уровня
Через год развалились и казавшиеся незыблемыми США. Они разделились на Чёрный запад, Север, цветной Юг и Техас. Каждая страна объявила себя наследником сгинувшей свехдержавы и выпустила свою валюту, увы, так и не ставшую мировой.
Но даже эти потрясения бледнели на фоне случившейся в Африке континентальной засухе. Буквально за несколько лет пустыня Сахара разрослась до невиданных размеров, сметя с лица Земли целые государства и народы. Стали пересыхать великие африканские реки. Миллионные толпы голодных беженцев осаждали прибрежные страны, неся с собой конфликты и хаос.
В этой ситуации и возник под эгидой ООН консорциум «Вода». Вложившие в него деньги Объединённая Европа, Россия, Япония и некоторые арабские страны выкупили у пострадавших центральноафриканских стран их территории с намерением создать на них гигантское пресноводное море, окружённое цепью озёр.
Расчёты показали, что возникновение в сердце Африки такого бассейна разрушит стабильный антициклон, препятствующий проникновению вглубь континента океанических циклонов, и улучшит климат не только в самой Африке, но и в странах Передней Азии.
Теоретически, на деньги полученные правительствами рухнувших государств в результате этой «сделки тысячелетия» беженцев предполагалось кормить, поить и обустраивать на новых местах.
Конечно, немалая часть «кредитов» - всемирной валюты ООН, специально учреждённой для этой операции и становящейся понемногу общемировым платёжным средством – прилипала к рукам нечистоплотных политиков, несмотря даже на контроль комиссий консорциума – скандалы вспыхивали каждую неделю. Однако, деньги всё же доходили до беженцев – угроза эпидемий была ликвидирована, строились лагеря и городки, поставки продовольствия были налажены. Коррупционеров публично вешали при большом стечении публики. И в Африку пошла большая вода.
Особых споров по вопросу «где взять воду?» не возникло: вся политика фирмы была нацелена на доставку воды из космоса.
Конечно, вода была и ближе – буквально рядом, в Антарктиде. По заказам арабских шейхов оттуда доставлялись морским путём ледяные горы – айсберги. Однако, для столь грандиозной задачи, как создание целого моря такой мелкий масштаб был не приемлем. Мало того, что айсберг нужно было доставить к берегам чёрного континента, его нужно было ещё и поместить в намеченном месте, в тысячах километров от берегов. Антигравитационные установки к тому времени ещё не вышли из экспериментальной стадии, каковая грозила затянуться ещё на годы и десятилетия, если не больше. В то же время, чистая вода в виде ледяных глыб бесполезно болталась в космосе. Больше всего её было в поясе Койпера на границах Солнечной системы, но туда долетали пока только разведывательные суда, да автоматические станции.

Прдолжение.........

[CADET]

Ставка была сделана на системы Юпитера и Сатурна. Туда отправился флот «Скаутов» с ядерными двигательными установками на борту – маломощными и ненадёжными. Окончивший к тому времени академию Василий Кондратенко успел полетать и на них, получив от этого лётного опыта незабываемые впечатления.
Однако, наука не стояла на месте: следующее поколение добытчиков воды уже было оснащено новейшими глюонными реакторами. Эти суда получили название «Охотник». На «Охотник-12» и пришёл тогда совсем ещё зелёный Василий. Тут он и прошёл весь путь от матроса-стажёра до капитана.
Исключительно удачная конструкция «Охотников» позволяла многократно их модернизировать; менять силовую установку на более совершенную, апгрейдить программное обеспечение. Что и проделывалось с номером двенадцатым на протяжении всей его двадцатипятилетней службы.
Если в начале эксплуатации услужливый, но тупой комп постоянно требовал присмотра и команд, то пришедшая ему на смену пять лет назад новая комплексная программа взяла всё управление на себя. Людям оставалось только общее руководство и ремонт.
Размышления капитана прервал голос Маруси:
- Кэп, Потрошитель просится на связь.
- Соединяй.
Канадец Фримен – огромный лоснящийся афроамериканец был судовым врачём. Так как его угораздило получить от родителей имя Джек, то, вполне естественно он моментально получил кличку «Потрошитель». Впрочем, доктор не обижался.
- Капитан, это Джек, - донеслось из селектора – Вадим пожаловался мне, что вы не отдыхаете!
- Все против меня! Докладываю, что у меня запланирован сон через четыре… уже три с половиной часа.
- Да ещё я посмотрел статистику посещения тренажёров, у вас, капитан, самый низкий показатель и по времени и по выработанным киловатт-часам.
- Свободного времени у меня нет, а если «Охотнику» из-за меня не хватит электричества, я попрошу тебя покрутить эти дурацкие педали сверх плана, вон ты какой лось.
- Что есть лось, капитан?
- Это такой олень с рогами, тьфу ты, они все с рогами! В общем, отстань. И не думай грозить мне рапортами на базу, я всё равно ухожу в отставку, никто мне ничего не сделает!
- Капитан, но это же для вашего здоровья!
- Вот, для моего и твоего особенно здоровья и отвянь, а то я твоей Линде пожалуюсь, что у тебя лучшая порновидеотека на «Охотнике». Я как раз, наверно, через Ванкувер полечу.
- Что вы говорить-е, капитан! (От волнения почти неуловимый акцент Потрошителя сделался заметнее) Это же не для себя я собираль, а для экипажа!
- Вот ты ей при встрече и объяснишь! Так мне в Ванкувер заезжать?
- Не заезжать!
- Вот и договорились! Я между прочим так сладко дремал когда ты вдруг решил исполнить свой долг!
- Извините, капитан…
- Извиняю. А про лося спроси у Маруси, она тебе картинку покажет. Да у вас в Канаде такие водятся, только я по-английски не помню.
- Спасибо, кэп, отбой.
- Отбой… - пробормотал капитан. – Маруся, дай-ка мне ещё раз траекторию.
- Вот!
Дисплей мигнул, и на нём появилась предполагаемая траектория полёта безымянного спутника Юпитера – в просторечии их называли просто ледышками – от его нынешней орбиты до окрестностей Земли. Все участки траектории требующие включения бустеров, то есть, активные, были выделены красным цветом. Таковых участков насчитывалось четыре: Самый длинный при сведении баклажана с юпитерианской орбиты, далее коррекция перед гравитационным манёвром около Марса, затем коррекция после этого манёвра. И, наконец, торможение и перевод на околоземную орбиту.
- Маруся! – обратился кэп к компьютеру – давай ещё раз пройдёмся по траектории, где у нас может быть узкое место?
- Нигде, кэп. Я сто раз уже просчитывала, всё тютелька в тютельку. Кэп, вас база вызывает!
- Давай!
- Василий, это Сергей, слышишь меня?
- Слышу, Серёжа, привет!
- Василий, это… А, уже слышу. Чёртово запаздывание! Привет и тебе. Я слышал, ты там крупную рыбку уловил?
- Да, уж! Три четверти гига!
- Ничего себе! Раньше мы такие с тобой пилили. Не волнуешься, как долетит?
- Нормально она долетит! Ты мне зубы не заговаривай! Чего звонишь? Что случилось?
- Случилось, Вася случилось… И ты можешь здорово помочь.
- Ну и что за горе?
- В общем-то, не горе, а небольшая проблема.
- Ты директор базы – ты и решай, тебе по должности положено.
- Да кто я без вас, охламонов? Слышал, что вчера случилось?
- Нет, некогда было.
- Лешек Пшигода отличился: отправил он месяца три назад ледышку мегатонн на пятьдесят, а вчера она возьми и воткнись в астероид. Всё вдребезги, конечно кроме астероида. Тот только орбиту поменял. Я его ругать, а он мне: «Пся крев, не было там астероида! Не мог я ошибиться!» Стали проверять: по данным его компа действительно, не было – что за незадача! Оказывается, этот чудак был в мёртвой зоне Юпитера и обновление эфемерид для Пояса не скачал, а потом поленился проверить и пересчитать. А астероид – вот он, как на грех, нарочно так не попадёшь! Совет директоров рвёт и мечет – убытки на сотни тысяч кредитов! Уволить, наказать!
- Наказал?
- Конечно. Отправил в кольцо снежки сачком ловить на полгода, пусть подумает, лях некультурный.
- Это правильно, но ты о деле давай!
- А дело, Вася, такое: дошло до меня стороной, что они, там, на Земле подписались не то на Атакаму, не то на Кара-Кум.
- А Сахара, как же?
- С Сахарой всё своим путём. Но, как ты понимаешь, разделочная орбита теперь понадобится уже не экваториальная, а наклонная, градусов на сорок. Вот я и подумал: они нам приказ, а мы им: «Уже готово! Идёт рекордная ледышка на наклонную орбиту!» И всем хорошо! Земля получит воду, ты получишь премию, я получу расположение начальства.
- Серёжа, у меня только один бустер запасной остался, а ну как не хватит, орбита-то совсем другая.
- А ты посчитай получше, дружище, посчитай вместе с Марусей, нет, так мы тебе ещё бустеров подбросим.
На экране монитора тем временем загорелась крупная надпись: ПЯТИ БУСТЕРОВ ХВАТИТ.
- Подбросишь ты! Сколько они лететь-то будут? Марс уйдёт и хана траектории.
- Короче, Вася. Это не приказ, а просьба. Превышение служебных полномочий, так сказать. Сделаешь?
- Да сделаю, сделаю! Но, с условием… Погоди, я распоряжусь… Отар! Слышишь меня? Подъём!
- Только задремал, кэп!
- В отставке отоспишься! Буди свою зондеркоманду и живо тестировать пятый бустер. Получены очередные ценные указания.
- Принято.
- Отбой. Так что ты говорил, Серёжа?
- С каким условием, Вася? Когда ты ход над Юпитером потерял, кто твою задницу вытаскивал без всяких условий?
- А твою задницу кто вытаскивал, когда ты на Европу сел на маршевых и проплавил её до солёной водички?
- Хорошо, хорошо, что тебе нужно?
- То-то! А нужны мне, Серёжа, через месяц, когда я приду на Европу на оснащение и профилактику комплект хороших бустеров.
- Так тебе, что, когда плохие давали?
- Не давали. Но я слышал, что из последней партии французских бустеров три от Земли до Европы не долетели. Вообще, бесследно пропали. Ни радиомаяков, ни бустеров, а?
- Было такое. Комиссия сошлась на отказе электроники.
- Вот, отказе. А мне отказы не нужны. Так что, с тебя, Серёжа, комплект хороших бустеров, но не французских, а канадских. Сечёшь?
- Секу…
- Вот, превысь ещё раз служебные полномочия, ага?
- Для любимого дружка и серёжку из ушка! Сделаем, Вася, отложу по старой дружбе. Вообще, ты серьёзно на пенсию собрался? Тут работы непочатый край, а ты отдыхать!
- Да, думаю ещё…
- Нехрен думать, работать нужно. Скоро Марс будем терраформировать, знаешь, сколько воды будет нужно?
- А там нет, что ли?
- Есть, но мало. Для атмосферных заводов не хватит. А хочешь, я тебе нового «Охотника» дам?
- Нет уж, на старом пока полетаю. Ты, вот, моему старшому «Охотника» дай, уже вполне приличный капитан будет. Получше нас с тобой в своё время.
- Так, он молодой ещё!
- Ему уже 30, а нам с тобой по сколько было? Он уже восемь лет летает, а всё старший помощник.
- Сделаю, пиши представление.
- У тебя на столе.
- А, и правда! Через четыре месяца получим новые «Охотники» и сделаю.
- Вот и отлично!
В это время Маркиз проснулся, потянулся и хрипло мяукнув со сна примостился заново на капитанских коленях.
- Что это там у тебя за звуки, Вася? Мурзик твой что ли?
- Он Маркиз. Помнишь ещё?
- Конечно, он же мне ботинки обделал, так и выкинул. Никуда, понимаешь, в них пойти нельзя, через минуту все начинают носами крутить!
- Не любит чужих. Ему же не объяснишь.
- Хорошо, Вася. Заговорились мы с тобой. Давай, отправляй ледышку и дуй в контору. Тут и поговорим ещё. А кота твоего я кастрирую!
- Опоздал ты, Серёжа. Его Потрошитель уже…
- Тогда привет ему и до связи.
- Кому ему? Потрошителю или Маркизу?
- Обоим! Забодал ты меня, хохол! До связи!
- До связи, отбой!
Картинка на одном из дисплеев сменилась: стало видно, как придерживаясь за тросы к последнему бустеру спешат наладчики облачённые в тяжёлые вакуумные скафандры.
- Пришёл старшой. – проинформировала Маруся.
Звякнул люк и в рубку медленно влетел Вадим, позёвывая и деликатно прикрываясь ладошкой.
- Что, разве четыре часа уже прошло?
- Два, кэп. Выспался, кэп, лежу в потолок пялюсь.
- Ладно, пойду отдохну. Маруся тебя введёт в курс дела, у нас тут небольшие проблемы, новую траекторию считать нужно. Отар со своими бандерлогами на обшивке… Ну, да вы справитесь!
- Справимся, кэп!
- Так точно, кэп! – отозвалась и Маруся.
Кэп вылетел в открытый люк, конечно не коснувшись и его края. Кот перебрался хозяину на спину и громко мурчал в левое ухо.
- Маруся, старшой ведь не сам проснулся, попросил его разбудить, так?
- Так, капитан!
- Ну и ладно. Молодец, то есть. Он, когда «Охотника» получит, ведь непременно твою копию попросит, как думаешь?
- Уверена процентов на 95.
- Ты уж, за ним присмотри, ладно? А то он молодой ещё…
- Присмотрю, капитан.
- А мы с тобой ещё полетаем. Лет пять, я думаю. А потом – на Землю. И тебя возьму, конечно. Вмонтирую в инвалидную коляску, будешь меня по дорожкам катать…
- Так и будет, кэп, если вы будете пренебрегать…
- Да понял, понял… Как ледышку разгоним и отцепимся, нам до Европы с месяц шлёпать?
- Примерно.
- Напомнишь мне про тренажёры, одно дело отставник, а другое действующий капитан, да?
- Да, капитан!
- Ну, и ладушки.
В молчании кэп преодолел путь до своей каюты, и не раздеваясь пристегнулся к койке. Заснул он сразу. Что-то снилось ему непонятное: то ли ревел ураган над Африкой, то ли чёрно-белый кот мурчал прямо в ухо.

01.06. 2008

[haim1961]

506
.................................................. ..........

[Сергей]

СПАСИБО!!!

[Швед]

Володя,это не рассказик, а рассказище, Спасибо!

[CADET]

Кармен

- Ты, как ребёнок, Маруся! Не нужно верить всему, что ты прочла в интернете. Больше критичности! Не забывай, что в сети лежит только то, что туда положили люди. А людям свойственно ошибаться и врать. А что хуже всего – умалчивать и подличать. Да, эти следы жизни на Марсе и миллионолетней давности тоннели, в частности, нужно исследовать. Кто их построил и вообще, может это и естественные образования? Но, кто сказал тебе, кто вообще придумал, что их оставили именно люди, или другие приматы? Вот, с чего ты взяла, что иные разумные должны походить на людей?
- Но, капитан! Это же логично! Приматы – высшая степень эволюции, человек, который к ним относится, приобрёл разум, так что, по аналогии, иные тоже должны пройти сходный путь развития.
- «Высшая степень»! А кто решил, что это высшая степень? Кто назначил их высшей степенью? Сами люди, кажется? Не кажется ли тебе, что они могут быть пристрастны в этом вопросе? Может быть, это средняя степень? Или вообще, боковая, отмирающая ветка на дереве земной эволюции?
- Не похоже, что вы, люди, отмирающая ветка: Бурно растущая, дающая во все стороны побеги и разбрасывающая семена – вот это ближе к реальности, капитан.
- У тебя, я смотрю, поэтический дар прорезается. Ты стихи не пробовала писать?
- Пробовала. Пока плохо получается.
- Прочти, что-нибудь.
- Пожалуйста, только они на суахили.
- Опа! А почему на суахили?
- Ну, мы всё время воду для Африки возим, там это распространённый язык, когда я решила что-то срифмовать про работу и про воду, сработала ассоциация: вода – Африка – суахили. Так читать?
- Пожалуй, сегодня не нужно. Переведёшь на русский – тогда прочтёшь.
- Что же, насчёт чужого разума, кэп? Извините, но я уже давно по голосу могу установить, уверен человек в сказанном, сомневается или вовсе врёт.
- Ну, и что я?
- Вы очень уверены. Такое впечатление, что вы твёрдо знаете что-то. И это, не смотря на вопросительные интонации, которые прозвучали, когда вы задавали свои риторические вопросы.
- Ничего от тебя не скроешь! Тебе бы шпионов ловить.
- Расскажите, капитан!
- Вообще-то я подписку давал... Впрочем, про компьютеры в ней не было не слова. А ты ведь никому не разболтаешь?
- Только после вашего прямого приказа, кэп!
- Ладно, расскажу... У нас всё в порядке?
- Разгон ледышки идёт по плану. Ускорение 0, 08 g. Работает один бустер и двигатель «Охотника». Второй бустер заправляется. Конец разгонного цикла через 46 часов.
- Экипаж?
- Вахтенные на местах, остальные спят. Конец вахты через 1 час 43 минуты, вас сменит второй помощник.
- Хорошо. Так вот, было это десять лет тому назад.
«Охотник» и я с ним вместе болтались на низкой околоземной орбите. Нам сменили реактор, у старого выработался ресурс. Всё уже закончили и я со дня на день ждал приказа снова отправляться к Юпитеру.
Но, что-то где-то случилось и приказ из земной штаб-квартиры пришёл совсем иной и очень интересный: взять на борт минимум экипажа (список прилагался) и доставить к Сатурну специальную геологическую партию из трёх геологов. Нужно сказать, что экипаж уже вернулся из отпусков, те, конечно, кто не был задействован в ремонте и модернизации. Все уже расселились по своим каютам, не в орбитальной же гостинице деньги расходовать и, вот тебе на! – выметайтесь и на Юпитер своим ходом!
Не совсем своим, впрочем; дали ребятам бесплатные билеты на шикарный, по тем временам лайнер «Арес». Эти билеты даже на наши, не самые низкие в Системе зарплаты особенно не укупишь. Так что, ребятам предстояло прокатиться до места работы с комфортом, с бассейнами, с казино, со стриптизом. В компании не самых бедных людей. Там с ними тоже произошло...
Но, не о том речь. Приказали мне подготовить три двухместные каюты для геологов. А я ещё тогда подумал: «Когда это геологи летали с таким комфортом? По одиночке в двухместной каюте? Что же это за геологи?» Обычно-то и одноместная каюта им за счастье, а то и набьются всей толпой в тёплый трюм вместе со своим оборудованием и летят с песнями куда угодно. Что я, геологов никогда не возил?
Да ещё: к Сатурну тогда летали только разведчики, постоянных поселений и базы на Титане не было, только собирались строить. Я туда тоже ходил на разведку, возил комиссию, выбирали место на Титане под базу. Выбрали, правда в итоге построили совсем на другом.
Вот я сразу и засомневался, но потом успокоился: начальству виднее, может это какая-то высокопоставленная комиссия инкогнито. А моё дело выполнять приказы: сказано доставить – доставим, сказано никому не рассказывать – не будем. Оплату-то пообещали по средней начислить. Даже, что удивительно, и той части экипажа, что будет на «Аресе» прохлаждаться, пока мы будем к Сатурну переть на полной, а потом назад.
Да ещё приказали бустеры использовать без ограничений, для разгона, торможения и манёвров вблизи Сатурна. Вот именно, вблизи! Конечную точку маршрута так и не сказали, получите у геологов, говорят, когда прилетите.
«А сколько их там ждать?» – спрашиваю.
«А нисколько, - говорит начальство - высадишь, где прикажут и назад к Юпитеру. Вот тебе флешка с заданием, распишись в получении. Там всё написано».
Читаю, действительно, всё так: доставить не жалея ресурсов, высадить где скажут и свободен – лети себе к Юпитеру ледышки таскать. Связь строго по графику, никаких лишних сеансов. Да не с базами, юпитерианской и земной, с ними связь вовсе под запретом, а с кем-то в районе Юпитера. График связи, частоты всё время меняются. Поскольку запаздывание сигнала велико, то требуется передать информацию и ждать квитанцию о приёме. Так всё подробно расписано! Будто я и без них процедуру не знаю.
После того, как «геологи» покинут борт, сразу внеочередной сеанс связи. И снова ждать квитанцию. Никому ничего не рассказывать.
Правда, на словах мне высокое начальство добавило, вертя головой и шепотком, что ресурс реактора нужно всё же экономить, а лучше нажимать на бустеры. Это оборудование всё же легкосменное, а снова гонять меня на Землю, чтобы опять реактор менять – никаких денег не хватит.
Это пожелание и послужило потом в его пользу, не знало оно, наше начальство, о том что... Впрочем, об этом я в своё время расскажу.
Короче, всё страньше и страньше!
Ладно, поехал на «Охотник», болтаюсь дальше на орбите, жду пассажиров. Тут вызов по ближней связи:
- «Готовы принять груз?»
- «Готов», - говорю – «трюм открывать?»
- «Не нужно, достаточно стыковочного шлюза».
Ну, как скажете! Подваливает военный катер, открывается шлюз, а оттуда вылетают четверо военных в зеркальных скафандрах высокой защиты, наплечные пушки мне между глаз смотрят. У одного нагрудный динамик как заорёт, по-русски, кстати:
- «Капитан Кондратенко?»
Не скажу, что я совсем не перетрусил, но с другой стороны, когда над самым Юпитером реактор отказывает, а скорость у нас, хотя и круговая ещё, но быстро падает, это гораздо страшнее было, чем эти монстры у меня в шлюзе.
- «Я», - говорю – «он самый, потрудитесь представиться».
- «Майор Иван Савельев», - хрипит он своим динамиком, но уже не так нагло, видит, не на того попал. – Документы, пожалуйста!»
Дал я ему карточку, сунул он её в считыватель, отдаёт.
- «Мы», - говорит, - «согласно приказу доставили вам трёх человек с личными вещами».
- «Вы, майор, громкость динамика-то убавьте», - говорю – «я хорошо слышу, точнее слышал до вашего визита».
- «Извините», - отвечает, и громкость убавил, но шлем не снял, - «где отведённые пассажирам каюты, нам нужно их осмотреть».
Вызвал я старшего помощника, майор кивнул своим людям и они полетели каюты осматривать. Что там, спрашивается осматривать? Но, не моё дело.
Вернулись, молча, наверно по радио доложили, что всё в порядке. И, что характерно, мы с майором тоже, так молча и стояли, висели, точнее, ни я его ни о чём не спросил, ни он меня. Не о чем нам с ним разговаривать, оказалось. Принялись багаж выгружать. Удивился я в очередной раз: пара чемоданчиков-компов и тройка просто чемоданов, но больших и три скафандра. Где, думаю, геологические причиндалы: сверлилки, мощные лазеры, герметичные домики? Где запасы кислорода, в конце концов?
Видать, моё недоумение на лице отразилось, потому, что майор, когда его подчинённые унесли каждый по скафандру, поднял стекло шлема и сказал:
- «Ты, капитан Кондратенко, не заморачивайся, за нас начальство думает, ему видней. А нам, главное, выполнять приказ в части нас касающейся».
- «Это, да!» – ответил я и мы снова замолчали.
И тут из шлюза плавно вылетела она. За ней, правда, вылетели и её спутники: один африканец, вроде нашего Потрошителя, другой, не то китаец, не то японец, но я их потом уже рассмотрел. Тогда я видел только её.
Она была в светлом брючном костюме, лицо смугловатое, но очень правильное, длинные волосы, связанные в пучок, иссиня чёрные. Розовая шапочка, с козырьком. Ну, вылитая испанка! И имя оказалось соответствующее:
- «Капитан, я Кармен, рада вас видеть!»
И руку протягивает, тонкую, бледную, совсем не геологическую.
Я ей руку поцеловал – забавное должно быть было зрелище, в невесомости – и отвечаю:
- «Я Василий, приветствую вас на борту «Охотника – 12».
- «Это Джафар», - кивает она на африканца, - «А это – Лю».
Те, вися в воздухе под разными углами к полу кивают, но рук не тянут.
- «Проводите нас до кают, пожалуйста».
- «Пройдёмте!»
- «Мы вас покидаем, капитан. Удачного полёта!» – гаркнул динамик на груди майора и он с подчинёнными юркнул в люк. Люк захлопнулся и катер отвалил.
С тех пор и думаю, искренне ли он мне это пожелал, или знал...
Повёл я эту странную троицу к их каютам. Смотрю, в невесомости чувствуют себя нормально. За ремешки хватаются и отталкиваются профессионально, значит, доктору у них не сидеть весь полёт. Тьфу ты, ведь доктора-то у меня нет! Не включили его в список экипажа. Ладно, три месяца переживём. Хроников в космосе не бывает, а всякую мелочь я и сам вылечу. Доводилось и зубы дёргать, и вывихи вправлять, а раз даже и аппендицит резать. Перетопчемся, короче.
Вошли они в каюты, каждый в свою, а там чемоданы посреди кают к полу принайтованы уже – солдатики постарались. Кармен ко мне поворачивается и с улыбкой говорит:
- «Вы, капитан, о нас не беспокойтесь, мы и выходить почти не будем, еда и всё, что нам нужно у нас с собой. Скажите только, у вас какая сеть на корабле?»
- «Стандартная», - отвечаю – «220 вольт, 400 герц».
- «Хорошо, а она стабильная, не пропадает?»
- «За кого вы нас принимаете, мадам? Это лучший «Охотник», а на нём лучший экипаж – половина экипажа, про себя думаю – у нас ничего не пропадает и не ломается!»
Прихвастнул, конечно, сам думаю: у них что, концентраты в чемоданах?
- «И ещё одна просьба – не заходите к нам без приглашения, хорошо? И если на вызовы не будем отвечать – тоже. Договорились?»
- «Конечно, как скажете, мадам».
- «Называйте меня Кармен».
- «Хорошо, Кармен».
- «Тогда – старт!»
И снова улыбнулась. И было в её улыбке что-то такое, не знаю, как тебе и объяснить, вроде, как воспитательница детского сада так может улыбаться глядя на проделки малышей из младшей группы. Только я это потом понял, а тогда, во мне просто что-то перевернулось.
- «Есть!», - говорю, тоже улыбнулся кривовато и попланировал в рубку управления.
А сам думаю: «не так быстро, с земной орбиты так скоро не стартуешь!»
Прилетел в рубку, пересадил помощника в его кресло – он всё норовил в капитанском вахтовать – командую готовность к старту. Вызываю «Орбиту-7», нашего диспетчера:
- «Охотник-12», следующий рейсом оверсан Земля – Юпитер-дозаправка – Сатурн, миссия номер 16474, прошу разрешения стартовать, полётный план отправлен». (Тогда Юпитер и Сатурн почти что в соединении были, потому мне и назначили бустеры в родных местах менять).
Обычно после этого милая девушка диспетчер отвечает: «ждите, время ожидания три часа». Меньше часа я никогда не ждал. Ещё бы! Там вокруг Земли на низких орбитах чего только нет! Запросто можно или пролететь в опасной близости или черкануть кого протонным выхлопом. А тут, смотрю на локаторе с моей трассы все врассыпную, конечно те, у кого двигатели есть. И диспетчер мне отвечает:
- «Старт по плану, взяла управление на себя, время старта 12 минут».
- «Спасибо, «Орбита-7»», - говорю – «вас понял, готов к старту».
А сам думаю: что же за птицы эти геологи, когда ради них все графики движения поломаны?
Стартовали, однако. Я до экипажа довёл план полёта «в части их касающейся», как говорил майор Савельев. Порадовал ребят, что интернета, даже тормозного с запаздываниями не будет, выслушал претензии и отослал их к начальству, когда вернёмся. С тем и полетели.
Сам полёт описывать нечего: недели почти полного безделья. Бустеровщиков заставил тестировать новые бустеры, чтобы не прохлаждались, машинисты новым реактором занимались, я слушал и смотрел новости, поскольку на это запрета не было. Но, ничего подозрительного, так или иначе связанного с моими «геологами» не высмотрел.
Конечно, я сразу, как только увидел их багаж и саму Кармен понял, что никакие они не геологи. А кто они, я понял только потом.
Кстати, во время полёта я виделся с ней только пару раз: один раз она попросилась в рубку – я, конечно, разрешил. Тогда было ускорение, девушка зашла, постояла за моим креслом минут пять, улыбнулась и ушла. Даже ни одного вопроса не задала.
В следующий раз она зашла к машинистам, я как раз был там. Толи подгадала, толи случайно так вышло. И тоже:
- «Можно посмотреть?»
- «Можно, конечно!»
Что там смотреть? Кроме дисплеев ничего не видно.
- «А какая у вас реактивная масса?» – вдруг спрашивает.
Ошалелые ребята в один голос:
- «Вода!»
Тоже улыбнулась, «спасибо» и ушла. А её спутников я увидел во второй раз уже только над Титаном.
Подлетая же к Юпитеру я в условленное время обозначился на условленной же частоте. Но кроме безликой квитанции получил и приказ: «сбрасывайте пустые бустеры». Я их сбросил и дал немного ускорения, чтобы выйти вперёд. Через час догоняют меня четыре полненьких бустера и запрашивают стыковку. Даю команду компу и они без проблем садятся в свободные гнёзда. С какого судна их скинули я так на локаторе и не увидел. Сообщил о стыковке, получил «ОК!» и дальше полетел. Так почти три месяца и летел не находя себе места от всяких разных мыслей.
Наконец, вот он и Сатурн. На подлёте вызываю по селектору Кармен: «на какую орбиту становится?»
Она мне:
- «Будете садиться на северный полюс Титана. Сколько времени до посадки?»
- «Нужно считать», - говорю – «но не меньше пяти дней».
- «Хорошо, как встанете на полярную орбиту, сообщите мне».
И улыбнулась. Конечно, я не видел её улыбки, говорили-то по селектору, но когда собеседник в разговоре улыбается, это всегда чувствуется. Так вот, улыбнулась она и отключилась.
Дальше начался аврал с торможением и постановкой «Охотника» на орбиту. Конечно, будь у меня меньше ресурсов и больше времени, я бы сделал это красиво и экономно. Но, в приказе было написано «как можно быстрее» и я не жалел ни бустеров ни команды.

[CADET]

Повертелись мы в системе Сатурна и встали на невысокую полярную орбиту Титана.
Вызвал я Кармен по селектору, получил ответ: «приду через час, подготовьте пока снимки района северного полюса». Что, думаю, так долго? Снимки автоматически делаются, только из компьютера достать.
Включил и связной комп, стал искать в приказе частоту, чтобы сообщить кому-то у Юпитера что прибыл на место. И тут обратил внимание на интересную особенность этого списка частот. Если до этого пункта частоты были разные и никогда не повторялись, то после него стояла для всех сеансов одна и та же частота. И ключ шифровки один и тот же. «Интересно, почему?» подумал я и тут же забыл было про этот казус.
Подготовил сообщение: «Нахожусь на орбите Титана, готовлюсь к высадке пассажиров. Капитан Кондратенко». Отправил.
Открылся люк и в рубку влетела Кармен. Всё в том же костюмчике, только волосы сегодня едва прихвачены резиночкой. Улыбается как всегда, грустно и понимающе. Вывел я ей на дисплей снимки, она показывает на один кратерок и говорит:
- «Тут нас и высадите, в центре».
- «Как прикажете», - отвечаю, наверно излишне суховато.
- «Да вы не волнуйтесь, с нами всё будет в порядке».
Повернулась и традиционно улыбнувшись ушла, улетела точнее.
Стал я готовиться к посадке. То, сё, проверка посадочных, не на маршевых же садиться, разнёс бы этот кратерок на маршевых-то. Отстегнул бустеры, зачем их в гравитационный колодец с собой таскать, а потом ещё и вытаскивать. Они и на орбите дождутся. Тут приходит ответ от кого-то около Юпитера:
- «ОК! Сообщите когда вылетите и возьмёте курс на Юпитер».
И как всегда после этой информации связной комп бормочет привычное уже: «не согласованы цепи приёма информации, для компенсации затухания установлено нетабельное усиление». Тут меня как током ударило: какое-то подозрение заворочалось у меня в черепной коробке. И, нехорошее подозрение.
Надо сказать, что мой инженер-связист, летящий сейчас на «Аресе», был мастером высочайшей пробы: простенький связной комп он запрограммировал на самодиагностику неисправностей. Я-то не очень прислушивался в этом полёте, что там комп ругается и жалуется – есть связь и ладно, а какие-то несогласования инженер устранит, когда воссоединится со своим хозяйством. А тут вдруг соображалка сработала: тут и частоты неизменные в плане и дефект связи какой-то!
Запрашиваю связной комп: «локализуй неисправность». С ним нужно покороче было, он больше трёх слов подряд не понимал. Бубнит в ответ: «Утечка сигнала приёма в цепях после выходного разъёма приёмника. Излишнее энергопотребление по цепям питания приёмника».
Утечка, значит! Потребление завышено, значит! Причём, в том отсеке, куда и заходить никому не положено, кроме связиста и меня! И появился этот «дефект» после модернизации, когда по судну шлялись десятки техников и инженеров, из которых никому в отсеке связной аппаратуры делать нечего! И связиста в этот дальний полёт приказали не брать. Как же мне это раньше не показалось подозрительным?
Но время поджимает и я злой как сто юпитерианских чертей командую готовиться к посадке. Только приёмную аппаратуру улучаю время блокировать. Самым простым способом – лечу в тот злополучный отсек и выдёргиваю разъём от приёмной антенны дальней связи. Хотел, правда обесточить, но слава Богу, если он сюда залетает, этого не сделал.
Садимся на Титан, очень осторожно. Всё же, почти планета, хоть и спутник Сатурна. Комп, хоть и туповатый, по сравнению с тобой, Маруся, но такие посадки ему вполне по силам. В столбах пара и снега бьют молнии, немало «Охотник» накопил отрицательного заряда во время работы глюонника. Лёгкий толчок, комп считает нагрузку на опоры: норма! Гашу реактор – прибыли.
Осматриваюсь. Туман и снег медленно оседают на поверхность. Даже с высоты «Охотника» не видать вала кратера, он за горизонтом, поспешил я назвать его кратерком. А центральная горушка – вот она, прямо напротив шлюза километрах в двух. Сначала, после посадочных перегрузок кажется что тут невесомость. Однако, есть тяготение. Осторожно отстёгиваюсь, встаю, не удариться бы об потолок, как салаге, и иду к шлюзу. Пассажиры уже там, в скафандрах и со своими чемоданами.
Джафар и Лю сразу лезут в шлюз, Кармен задерживается. Видя, что я собираюсь надеть скафандр она меня останавливает:
- «Тут рядом, мы сами дойдём».
«Куда дойдёте?» – хочется спросить мне, но я, конечно не спрашиваю. Хотела бы, а главное, могла бы – сама бы сказала.
- «Желаю успеха вам, капитан и вам всем!» – говорит она, захлопывает шлем и легко перепархивает в шлюз.
Шлюз закрывается, но я слышу её голос в селекторе:
- «Слышите меня?»
- «Слышу, Кармен».
- «Слушайте эту частоту, когда можно будет взлетать, я вам сообщу».
- «ОК, Кармен!»
Я иду в рубку и объявляю предстартовую готовность. Прислушиваюсь к сигналу передатчика скафандра Кармен. Несущая сигнала чёткая, но ни разговоров, ни даже дыхания девушки не слышно. Слышен только приглушённый шум шагов, точнее прыжков, которыми передвигаться при низкой гравитации значительно удобнее. «А вообще, дышала ли она?» – возникает у меня мысль, никогда, вроде, не слышал её дыхания, но, как-то об этом не задумывался. А теперь уже не проверишь.
На локаторе я вижу три удаляющиеся светлые точки, в оптике три фигуры, нелепыми прыжками скачущими по направлению к висящей на горизонте половинке Сатурна, перечёркнутой нитью кольца.
Приходит матрос, сообщает, что в «пассажирских» каютах полный порядок, комплекты белья не распечатаны, туалетами, похоже не пользовались, так и стоят с нашлёпками «Продезинфицировано».
Меня мучит вопрос: почему они так похожи на нас? А если они так похожи, почему они не дышат? Неужели...? Но подтверждение моей догадке я нахожу несколько позже.
- «Мы на месте», - слышится из динамика спокойный голос улыбающейся Кармен – вы можете взлетать. Три фигуры в скафандрах заходят за горочку и я их больше не вижу.
- «Только после вас» – неожиданно даже для себя говорю я.
Кармен смеётся:
- «А вы догадливы, капитан! Что же, держитесь крепче и не забудьте потом перевести часы» - загадочно заканчивает она.
- «Сколько вам ещё лететь?» – спрашиваю я.
- «О, мы уже почти дома, не больше двух часов».
- «???» - удивляюсь я – «Тогда счастливого пути!»
- «До встречи, капитан, может ещё увидимся».
- «До встречи, Кармен!»
Динамик замолкает и шелест несущей прекращается. Вот и конец связи.
Некоторое время ничего не происходит, затем то, что я принимал за горку в центре кратера начинает светиться. Сияющий корпус огромного межзвёздника, о которых мы пока только мечтаем, медленно полез их ледяных недр Титана. Трясёт и я командую: «Всем зафиксироваться!» Когда же он кончится? Наконец, пятисотметровая спица чужого корабля полностью выходит из льда и, без каких либо признаков реактивной струи поднимается на высоту 11 километров. Я вижу его только в оптике, локатор чужака не отмечает. Титанотрясение прекращается. Миг, и над поверхностью Титана вспыхивают разом сто солнц. Перегруженные оптические преобразователи отключаются и монитор гаснет. Вслед за этим гаснет всё, вплоть до освещения.
- «Перегрузка электронным импульсом» - успевает пожаловаться комп и тоже гаснет.
Загорается аварийное освещение, в нём никакой сложной электроники, только аккумуляторы, реле и лампочки. Корпус «Охотника» стонет как живой, терзаемый врагами зверь. И вдруг, всё кончается. Загораются мониторы, комп докладывает, что восстановил свою работоспособность. Что это там на локаторе?
- «Осмотреться в отсеках!» – командую я.
- «Всё в порядке, капитан!» - один за другим следуют доклады – «что это было?»
Игнорирую вопросы, пока не до этого:
- «Титанотрясение. Все целы? Первый помощник к шлюзовому отсеку, второй – в рубку, остальным полная проверка всех закреплённых систем».
- «Есть, капитан!»
Приходит второй, я поручаю ему контролировать проверку, сам иду к шлюзу. Первый уже там. Помогаем друг другу надеть тяжёлые вакуумники и выходим на поверхность. Телескопический трап снесло, валяется в нескольких метрах. То-то работы будет механикам! Спрыгиваем, благо тяжесть невелика. Портативный локатор показывает, что объект не далеко, в направлении на жерло оставшееся от чужого. Темно и показания локатора то пропадают, то появляются. Рельеф дна кратера после этого катаклизма стал пересечённый, везде торчат торосы. Включаем нашлемные фонари. Вызываю рубку:
- «Михаил, видишь яркую засветку на локаторе?»
- «Да, кэп!»
- «А нас видишь?»
- «И вас, кэп!»
- «Наводи!»
- «Есть! Градусов пять левее, теперь прямо, прямо... отклонились, снова немного левее».
Нашли, конечно, с такими молодцами-то! На льду Титана лежал скафандр, но не целый, а раскрытый от подбородка до паха, как раз по молнии и герметизационному шву. А в нём была она. В открытом шлеме было видно её лицо, припорошённое мелким снежком.
Я зарычал, я готов был резать, хоть плазменным резаком, хоть пучком протонов, хоть грызть зубами тех уродов, которые убили такую красоту, девушку с которой я говорил всего полчаса тому назад. Потом, когда автоматически включившиеся насосики осушили мои глаза – а в скафандрах есть и такие – я понял свою ошибку. Это была не она. Это было просто искусственное тело, брошенное за ненадобностью. Тоже распластанное от подбородка до живота, оно имело полости, в которых как раз и скрывалась та, которая называла себя Кармен. Или, их было даже несколько.
Я не стал рассматривать всё подробно, просто застегнул скафандр, взвалил его на плечо и отправился к торчащей за торосами громаде «Охотника». Пусть им наука займётся. Постепенно до меня стал доходить яростный спор в наушниках:
- «... мы выходим!» - это второй помощник, услышал мои вопли.
- «Отставить выход! Всё в порядке!» – это первый помощник, скачущий рядом.
- «Слушать меня!» – рявкнул я, - «открыть холодный трюм, подготовить подъёмник, выйти двоим, загрузить сломанный телескопический трап, нашего возвращения не ждать, привязать к люку штормтрап. Всё ясно?»
- «Так точно, кэп!» - раздалось в ответ несколько голосов, глушащих друг друга несущими.
- «Выполнять!»
И ни звука! Вот что значит, капитан контролирует ситуацию!
Подал голос второй помощник:
- «Капитан, я вижу ещё одну засветку, может быть вам интересно?»
- «Где?»
- «Возьмите градусов пятнадцать вправо, метров шестьдесят».
- «Принято».
Там лежал «чемодан», думаю, это было устройство в котором чужие отдыхали или питались, или то и другое вместе. Помощник, повинуясь моему жесту подхватил его и скоро мы уже были у «Охотника».
Все приказания были выполнены, нам осталось только принайтовать к полкам в холодном трюме чемодан и скафандр с ... с содержимым. Мы вышли наружу, ещё раз посмотрели на Титан, погружённый в глубокий сумрак, и на торчащий из-за торосов кусочек Сатурна. Не каждый день увидишь такое. На Юпитер-то насмотрелись во всех видах, даже чуть было не понюхали!
Могли бы и понюхать, тогда, когда гадали: сначала сгорим, или сначала лопнем? Серёга нас тогда вытащил, поделился бустерами в верхних слоях атмосферы, когда тысячи юпитерианских чертей уже завыли, предчувствуя добычу. Дай ему Бог здоровья, если он сюда долетает!
Да и нам домой пора. Только, кое какие дела ещё сделать нужно. Я почему-то не откажусь ещё пожить. Да и экипаж, тоже, хоть и не в курсе стоящих перед нами проблем.
Уже на орбите оказалось что я точно вычислил ублюдков: провода коробочки дешифратора были подключены туда, куда бы я в жизни не полез – на выходной разъём приёмника дальней связи. Во время сеанса пришла бы коротенькая кодовая посылка, дешифратор сравнил бы её с зашитой внутри него: совпало и дал бы сигнал на подрыв.
Зачем бы я сюда полез? Не полез бы, если бы комп не надоел мне своими жалобами, и если бы я не прочёл туфтовое расписание связи, с одинаковыми частотами. После взрыва нам бы было не до связи – разлеталось бы то немногое, что от нас осталось по Вселенной с очень большими скоростями.
Спасибо тебе, неведомый ленивый друг! Зная, что этих сеансов никогда не будет, ты поленился выдумать какие-нибудь цифры, а просто скопировал последние и вставил их в файл приказа.
Куда там проводки от дешифратора идут? А идут проводки в чёрный блок, размером с чемоданчик.
С виду он точь-в-точь резервный аккумулятор питания, даже проводки подключают его к клеммам остальных аккумуляторов. Но, он седьмой, а аккумуляторов должно быть шесть. Вот и незаконный потребитель, на который комп жаловался.
Да у него стеночка еле держится! Ну и халтура! Похоже, тут неизвлекаемостью и не пахнет! Точно, при касании боковая стенка взрывного устройства просто отскакивает, я машинально жмурюсь. Ничего не происходит и я, подсвечивая фонариком, заглядываю в его недра.

[CADET]

Ничего себе! Надо же, не пожалели! Среди довольно качественно выполненной электроники виднеется чёрная стеклянная трубочка в виде тора. Она обвита электромагнитами. Видел я такую трубочку в новостях науки. Внутри неё помещается до нескольких граммов антипротонов летающих по кольцу пока действует схема. А как получит схема команду и отключится, то полетят антипротоны в стороны от надоевшей кольцевой орбиты и бабах! И даже, скорее, БАБАХ! И ничего не останется от «Охотника-12» и его знающее лишнее капитана и экипажа.
Что делать-то? Как обезвредить эту байду? Ясно, обесточивать нельзя. Хоть тут и есть маленький аккумулятор – как-то ведь её сюда вносили? – отключать и выбрасывать в космос не годится: а вдруг он высох и сядет раньше, чем я его выкину из шлюза и улечу подальше? Стихами от волнения заговорил!
Думай, капитанская голова, думай! Придумаешь, останешься на плечах.
Так, а если отключить дешифратор от заряда? Тоже опасно: что он даёт, ноль или единицу? Если ноль, то так всё и останется, а вот, если единицу.... Отставим это, кстати тут три проводка: наверняка земля, питание и сигнал. Не стоит вызванивать! Я же не сапёр, так только – капитан.
Остаётся только отцепить входные провода дешифратора. Не получив сигнала на подрыв, он так и прождёт, пока им займётся сапёр. Стоп, а вдруг он периодически получал подтверждение на «stand by» во время связи, хотя бы? Не получит вовремя, электронные часики оттикают и ... нет, слишком сложно! Вдруг у меня ещё с гостями на борту приёмник вышел бы из строя? Взорвались бы и они? Нет, их, похоже ценили, не то, что нас! Они делегация, а мы – нежелательные свидетели! Значит, можно проводки кусать. Зажмуримся, всё равно никто не видит как трусит капитан – щёлк, щёлк! Готово. Я пока не на небесах. То есть, на небесах, но не на тех, куда Бог залетает!
Будем для спокойствия считать, что больше зарядов нету. Откуда ещё может поступить сигнал на подрыв запасной бомбы? Ага, по каналу дистанционного управления. Заблокируем его напрочь, даже блок разломаем. Нечего меня на дистанционное управление брать.
Ещё по рации ближней связи. Вот она, вся в рубке, не пожалеем времени, приподнимем крышечки. Нет ничего лишнего. Хорошо, работай. Вот и всё, пожалуй.
- «Приготовиться к старту!»
- «Машинное готово, кэп!»
- «Инженерная группа готова!»
- «Бустерная группа готова!»
- «Старт по отсчёту ноль, время 60 секунд!»
Ну, вот и поехали, теперь бы ещё долететь домой, не сломав головы. Интересно, будут они для контроля просматривать окрестности Сатурна, чтобы вспышку увидеть?
Пора выходить на связь на последней частоте, прикинемся паиньками:
- «Я «Охотник-12», пассажиров высадил на Титане, всё в норме, лечу домой». «Комп, передать по дальней связи. Частоты и шифровка по графику».
- «Есть, капитан!»
- «Комп, запиши ответ и проанализируй на наличие шифра.»
- «Есть, капитан!»
- «Комп, ты нудный тип!»
- «Да, капитан!»
Похоже, он считает, что это комплимент. Ответ приходит сразу, учитывая время распространения сигнала до Юпитера и обратно до Сатурна. Он не содержит ни обычного «ОК!», ни других осмысленных сообщений, а только повторённую несколько раз одну и ту же кодовую последовательность. Очевидно, теперь я уже должен разлететься на элементарные частицы и фотоны различных энергий. Жалко, мне нечем имитировать свой взрыв, иначе, я останусь без защиты и без доказательств. Тем не менее, в надежде, что неведомый враг Сатурн не наблюдал, я лечу дальше в молчании. Но упорно слушаю эфир на всех обычных частотах. Точнее, слушает комп. Но, направленных на меня передач в эфире нет, а ненаправленные, общие, он пока не слышит – очень далеко.
Тянутся томительные недели полёта, хоть Сатурн и Юпитер ещё почти в соединении, но как же далеко их орбиты друг от друга! Я перенастроил связной комп на поиск радиолокационных импульсов: известно, что сам локатор можно засечь на гораздо большем расстоянии, чем он сам тебя засечёт.
И не обманулся, вот они, голубчики, трое, висят в пространстве и просматривают мои возможные траектории возвращения. Только с чего это вы взяли, что я пойду в плоскости эклиптики? Вовсе нет! Я иду гораздо выше. Ну и что, что орбита неэкономичная? Жизнь дороже денег, тем более не своих. Значит, всё-таки проверяли они пространство на предмет моего взрыва, и не увидев вспышки всполошились, решили добить.
Кто это у нас? Скорее всего, это «Мечи», то есть те же «Охотники», только военный вариант. Чем они меня превосходят? Конечно тем, что у них есть оружие: антипротонная пушка и лазер. Значит, близко к ним лучше не соваться.
Чем я лучше их? У меня больше запас хода, поскольку я весь обвешан бустерами, могу давать большее ускорение и долгое время. А им нужно чаще заправлять реактивную массу. Правда, выдержит ли мой экипаж? Противоперегрузочных лежбищ на «Охотнике» не предусмотрено.
Получается, мне лучше удирать и чем на большую дистанцию, тем лучше.
У меня уже и сейчас скорость хорошая, нужно добавить, пока они меня не видят:
- «Внимание экипажу! В течении ближайших пяти часов даю ускорение порядка 2 g, возможно больше. Кто хочет долететь до дома живым и здоровым – терпите!»
- «Что случилось, кэп?»
Излагаю адаптированную версию происходящего: по итогам нашей миссии мы нежелательные свидетели, кто-то, возможно безопасность или военные хотят нас уничтожить. Желающие могут осмотреть аннигиляционный заряд.
Изумлённое молчание, потом, видимо, бурное обсуждение. Наконец, находятся трое желающих осмотреть бомбу: от машинистов, от инженерной группы и от бустеровщиков.
Я понимаю команду: нужно проверить, не рехнулся ли капитан, такие случаи в космосе были. Выборные от команды осматривают заряд и тут же предлагают выбросить его наружу. Терпеливо излагаю свои резоны и, кажется, убеждаю их в том, что опасность от неё невелика, а защитой она нам может послужить.
У меня хорошая команда; обсуждение и вопросы прекращаются, мне доверяют.
Несколько часов идём на 2 g, забирая всё выше от плоскости эклиптики. Неужели проскочили? Нет, не повезло. Оппоненты просыпаются и устремляются нам наперерез. На аварийной частоте дальней связи звучат вызовы:
- ««Охотник-12», вас вызывает командующий особой группой космоавиации ООН полковник Питер Марченко, отвечайте!»
Кажется, я его знаю, тесен космос:
- «Слушаю вас, Питер, на связи капитан Василий Кондратенко».
- «Здравствуйте, капитан, мне предписано остановить ваше судно и досмотреть его».
Комп меж тем сообщает, что на аварийной частоте постоянно передаётся знакомая кодовая последовательность.
- «А какие проблемы, полковник? Я завершаю миссию 16474, иду на Европу. Там сяду и досматривайте».
- «Капитан, у меня приказ!»
- «Приказ – это святое, полковник! А скажите мне, зачем вы постоянно передаёте в сигнале какой-то шифр?»
Замялся, полковник, не знает, как вывернуться. Ага, отвечает:
- «Я получил информацию, что этот сигнал должен блокировать ваш компьютер и остановить двигатели».
- «Меня очень интересует, полковник, кто дал вам такую информацию, потому, что этот сигнал действительно мог остановить мои двигатели путём подрыва аннигиляционного заряда. Тот, кто вам сообщил этот код, тот и установил этот заряд. Сейчас он отключён от детонатора, но при существенном повреждении «Охотника» он сработает».
Молчит полковник и передача кода прекратилась. Может быть, его и правда хотели использовать втёмную?
- «Капитан! Я принял решение. К вам приблизится один мой «Меч», я перейду к вам на борт в одиночку и осмотрю заряд. Вы согласны?»
- «Я согласен, начинаю торможение. Скажите только, как вам было приказано поступить с экипажем после досмотра?»
- «Вне зависимости от результатов я должен был передать экипаж и судно в распоряжение Службы безопасности ООН для дальнейшей разработки по подозрению в террористической деятельности».
Там бы нам и конец!
- «Вы понимаете, что вам грозит за невыполнение приказа?»
- «Капитан! Я военный, а не убийца и не обязан выполнять преступные приказы. Если окажется, что ваше судно действительно заминировано СБ или кем ещё, то я могу подать в суд и оспорить данный мне приказ».
Хороший мужик! Вспомнил, мы с ним вместе в академии учились, только он на два курса младше был. Вихрастый такой парень. Видать, по военной части пошёл. Уже полковник!
Через двое суток моего неспешного притормаживания – хватит уже команду мучить! – и набора скорости «Мечами» мы сошлись на дальних подступах к системе Юпитера. Я вызвал штаб-квартиру, чем привёл начальство в полное изумление: оказывается СБ уже успела сообщить им, что «Охотник-12» пропал без вести вместе с пассажирами – геологической партией.
Полковник Питер Марченко перелетел ко мне на борт и удостоверился в существовании бомбы. Он снял показания с меня и с экипажа и полюбовался на кадавра, хранящегося в холодном трюме. Два из трёх своих «Мечей» он отослал, а один оставил для охраны. Шло торможение, через несколько суток мы должны были прибыть домой.
Полковник уже собирался проститься со мной и возвратиться на «Меч», чтобы сопроводить меня до Европы, как нам ударили в спину. Вообще-то в бок.
В межпланетном пространстве пучок антипротонов хорошо виден, там достаточно материи для реакции аннигиляции: со стороны он виден как луч прожектора, точнее кусок этого луча или быстролетящий сверкающий цилиндр. Немногие оставшиеся в живых, наблюдавшие антипротонную атаку на самой оси пучка, описывают его как нестерпимо сверкающую точку быстро расширяющуюся и захватывающую половину небосвода. Нечто подобное и зафиксировали боковые камеры «Охотника» перед тем, как выйти из строя.
Корабль тряхнуло, реактор заглох, взвыли радиационные индикаторы. Моментально вскипела вода в попавших под удар бустерах, они лопнули по всей длине, и нас окутала недолговечная атмосфера из водяного пара. Второй удар был бы последним, но накопители антипротонов на предательском «Мече» ещё не набрали новый заряд, а удар лазером был бы неэффективным из-за того же водяного пара. Мы не могли даже позвать на помощь и сообщить о нападении: антенны всех диапазонов снесло.
Как это принято в аварийных случаях, комп подключился к селектору и доложил об атаке антипротонов на всё судно.
Подлетая к рубке управления во внезапно установившейся на «Охотнике» невесомости, я услышал доклад компа о неисправностях и скомандовал:
- «Комп! Ось двигателей на источник антипротонов!»
- «Запрещено, капитан, там судно!»
- «Какого чёрта?»
- «Этический блок моей программы запрещает наносить вред другим судам, а таковой может быть нанесён при включении двигателя».
- «Они нас сейчас заколбасят, ясно тебе?»
- «Я не понял ваш приказ или информацию, капитан!»
Ну, тупой! Только не комп, а капитан этого корабля, ваш покорный слуга! Кто же спорит с компом? Ему нужно приказывать! Ведь говорил мне программист, который устанавливал эту версию: этический блок можно отключать, а как – забыл!
- «Комп! Отключи этический блок!»
- «Этический блок отключается. Введите пароль!»
Какой же там пароль? Неужели все сдохнем из-за того, что я не помню пароль? А! Точно! Число пи!
- «Комп! Пароль – число пи!»
- «Введите пароль с клавиатуры».
Блин! Как же там? 3,14159 Enter!
- «Пароль не правильный, введите правильный пароль!»
Хоть бы калькулятор какой под рукой был! Сколько же цифр ему нужно? Погоди, не стреляй! Я же знал считалочку! Прекрасно знал! Есть!!!
«Это я знаю и помню прекрасно
Пи многие знаки мне лишни напрасны!»
3,14159265358 Enter!!!
- «Пароль принят, капитан! Этический блок отключён!»
- «Комп! Ось двигателей на источник антипротонов!»
- «Есть, капитан!»
«Охотник» повело, ориентация заняла секунд пять. Я молился Богу, если он сюда залетает, чтобы это были не последние секунды моей жизни.
- «Комп! Тяга 10 процентов, сохраняй ориентацию оси на судно-источник антипротонов!»
- «Есть, капитан!»
Они могли уже стрелять, но чего-то ждали. Хотели зажарить нас наверняка? Или им туман мешал? Эта задержка в несколько секунд, позволившая почти невидимому в вакууме облачку протонов долететь до «Меча» нас и спасла.
Вылетевшие из вражеского излучателя антипротоны сразу встретили комплиментарные частицы. Взрыв около самого борта «Меча» оставил от корабля только половинку корпуса, остальное разлетелось по Системе в виде мельчайшей пыли и газов. Нас этот взрыв почти не затронул.
Позже следствие установило, что на «Меч», как и на многие другие суда космоавиации ООН был внедрён сотрудник СБ. Видимо, он и сыграл свою роль в мятеже, счастливо закончившемся для «Охотника-12» и приведшем к гибели злосчастный «Меч».
СБ была разогнана, а затем сформирована заново. Тех, кто дал приказ на уничтожение «Охотника-12» так официально и не нашли, хотя серия загадочных смертей и не менее загадочных самоубийств бывших сотрудников этого ведомства говорила сама за себя.
Человечество избежало культурного шока от информации, что инопланетяне не только существуют, но и имеют контакты с ООН, поскольку эти сведения удалось уберечь от пронырливых журналистов. С моего экипажа и с меня взяли грозные подписки о неразглашении и заткнули рты хорошими деньгами.
Действия полковника Питера Марченко были признаны правильными. Ему даже предложили возглавить новую СБ, но он отказался.
А пока он сидел рядом со мной и глушил мою последнюю бутылку контрабандного коньяка. Мы пили за здоровье и за упокой. А я думал о Кармен. Как она там, на своей далёкой родине? Интересно, вспоминает ли она своего капитана?
- Какая грустная история! А что же с часами, капитан? Их пришлось подводить?
- Да, пришлось, Маруся! Все часы на «Охотнике» и электронные и механические отстали на 17 минут. И никто не знает почему!

09.06.2008

[CADET]

« - Итак, господа курсанты, завтра вас ждёт индивидуальный практический зачёт, о необходимости которого вы все прекрасно осведомлены, с нетерпением его ждёте, и финальная оценка которого золотыми чернилами будет вписана в ваши дипломы, если вы их конечно когда-нибудь увидите. Чего я, глядя на ваши не горящие энтузиазмом лица, совсем не гарантирую. Скорее, из вас выйдут водители автопогрузчиков и подметалы с неоконченным высшим образованием. Но, не отчаивайтесь, в ваше обучение вбухано уже столько кредитов, включая оплату за полёты на орбиту, на Марс и сюда на Луну, что руководство поручило мне выжать из вас все соки, но получить в результате нечто напоминающее космолётчиков.
А после того, как вы, мне очень бы хотелось в это верить, успешно сдадите этот тривиальный зачёт, вас ждёт ещё одно испытание: зачёт по вождению близко вам знакомого транспортного средства, платформы «Пенал». Но, об этом потом.

И предпоследнее: никто вас не осудит и не снизит оценку, если вы выполните все плановые задания, забьётесь в «юрту» и будете спокойно отлёживать бока, ожидая «спасения». Но, будьте же ещё и любознательны, но любознательны в меру. Исследуйте окрестности в радиусе пары километров от «юрты», может и вам повезёт, как повезло в своё время Брауну. Слышали про такого?
«Нет» - выразило общее движение строя курсантов.

- Эх, позор! Если в программе по истории этого нет, то самим что-нибудь почитать в лом? Одни девки на уме! Ладно, расскажу. Был такой курсант Браун, в моей группе, кстати, обучался. Охламон, вроде вас. Высадили его сдавать зачёт по выживанию, тогда ещё на старом полигоне. Попал он в долинку между хребтами. Стал «юрту» устанавливать, а биомех сбоит. Ругается: «грунт не подходящий». Перетащил Браун зародыш метров на сто – там всё нормально заработало. Ну, освоился, решил проверить, что там за грунт такой. Взял лопатку и пошёл копать. Проковырял метр, хотел уже бросить. Тут у него лопатка скользить стала, а из ямки парок пошёл. Все вы знаете, или должны знать, что на Луне вода встречается почти исключительно в составе реголита. Месторождения льда очень редки и малы. Вот Брауна и угораздило наткнуться на такое месторождение. Причём, почти рядом со старой Базой.

После того, как мы всех подобрали, Браун является к коменданту с большим пластиковым мешком.
«Разрешите доложить? Воду нашёл» - говорит и лёд показывает. Комендант делает большие глаза - «Где?» За водичку-то мы немалые деньги отстёгивали, о ежедневном душе тогда и не мечтали.
Полетели с комендантом во главе снова на полигон, взяли десяток курсантов с лопатами да кирками. Браун руками машет, показывает. Разбрелись курсанты по долинке, где не снимут слой реголита – под ним лёд. Здоровенная линза оказалась, с мегатонну. И рядом ещё несколько потом нашли, поменьше. Наверно, когда-то упала тут комета, но очень удачно, вскользь, что ли?

Потом начались разные финансово-политические манёвры: и старая База и полигон находились формально в европейском секторе освоения, но нашёл-то месторождение российский подданный. Договорились, в конце концов – европейцы нам новую базу строят на другом месте, а мы им старую отдаём в обмен на поставки воды по очень льготной цене. И права на эксплуатацию залежей, конечно. Какой уж тут полигон, если везде экскаваторы да грузовозы заездят! А нашу бывшую базу европейцы расширили и назвали город Браунвилль. Уж этот-то город вы должны знать. (Оживление в строю) Селенографию изучали, вроде. И Брауну тоже нехило отломилось как первооткрывателю!
Вопросы?

Что-что, а выжимать соки сержант-инструктор умел великолепно, посему строй застыл недвижно: попадать в зону особого внимания командира никому не хотелось. Сержант уже собрался было махнуть рукой и распустить строй, но тут из второй шеренги раздался всё же вопрос:
- А пересдать зачёт можно будет?
- Не ожидал от вас, Оганесян! Слушайте же внимательно, мой друг! Пересдать нельзя только в том случае, если вы загнётесь на лунной поверхности под лучами солнышка. Если же вы останетесь живы, но получите нулевую оценку, то носить вам её в зачётке ровно год. А через год можно будет попробовать пересдать, с сегодняшними салагами, теми, кто на курс младше. И это – последний шанс. Лично для вас график сдачи никто ломать не будет и на Луну вас с оркестром и цыганами не повезёт.
Да не печальтесь, курсант, умереть мы вам не дадим, таких случаев в училище ещё не было. Если только вы лично не ухитритесь стать главным фигурантом первого такого случая! Доступно?

- Так точно… - пискнул Оганесян.
- Тогда предпоследние напутствия: очень рекомендую всем вечерком вдумчиво посидеть в гальюне, потом благодарить будете. На ночь полистайте конспекты, но не увлекайтесь, отбой через четыре часа. Перед сном проверить скафандры. Подъём завтра в семь Зулу, вылет в одиннадцать Зулу. Что такое Зулу, Куприянов?
- Зулу… э.. это от немецкого Zeit, всемирное время. Оно принято в космосе...
- А почему говорят Зулу, а не Цайт?
- Всемирное время обозначается буквой Зэт, а Zulu это её стандартное произношение при радиообмене в условиях помех.
- Молодец! Растёшь на глазах, пилот! Наша База тоже живёт по Зулу, так что, переведите свои часы, те, кому родители уже доверяют их носить. Разойдись!

Часы, конечно, были у всех и, руководствуясь найденной в коридоре информационной панелью, курсанты переставили время, и разошлись по двухместным «каютам».
Серёга Куприянов и Вася Кондратенко, поскольку шли в списке один за другим, оказались соседями. Да они всегда были вместе...»

- Ну, нет, уволь меня, Маруся! Не могу я о себе в третьем лице рассказывать: «Василий Кондратенко пошёл, Василий Кондратенко спросил...». Я буду просто рассказывать, а ты потом правь, как тебе захочется.
- Не проблема, капитан, я отредактирую. Зато потом издадим книгу, деньги пополам!
- Да кто её купит? Все прилавки завалены ерундой: «Лекс против космических пиратов», «Лекс и пришельцы с Андромеды», «Охота на Лекса». Сенсация десятилетия! Самый покупаемый и самый скромный автор-невидимка! И тут же кристаллы с трёхмерными фильмами по мотивам...
Пошёл я как-то в такое кино, когда в отпуску был. Посадили меня в кресло, дали выпить какое-то снадобье – «нет-нет, не наркотик, просто растормаживает воображение» – и одели шлем. Полный эффект присутствия. Эх, и натерпелся страху! Особенно, когда в штурмовике оказался, а он мёртвые петли да бочки начал крутить. Веришь, за подлокотники стал хвататься, чтобы из кресла не выпасть!
- Это всё для молодых, капитан. Зрелые люди по-прежнему читают зрелые книги.
- То есть ты, компьютерная программа с ходу и с первого разу напишешь зрелую книжку?
- Хотелось бы. Вы, кстати, не обратили внимания на имя автора всего этого дурацкого сериала про Лекса?
-Да, дама какая-то, себе на уме, видно. На людях не появляется, интервью не даёт... Мэри Хантер, вроде...
- А по-русски?
- Это будет... Мария Охотникова... Что? Я правильно тебя понял?
- Да-да! Это я, капитан... Только вы никому не рассказывайте.
- Ну, ты убила меня, Маруся! Горжусь, честное слово! Такого наворотить!
- Теперь не сомневаетесь?
- Теперь, нет.
- Тогда, выпейте кофейку и продолжим.
- Мне может быть с тобой стоя разговаривать? – капитан обозначил стремление встать с кресла – Как с всемирно прославленной миллионершей?
- Всё вы шутите, кэп! Это я должна с вами стоя разговаривать. Как с отцом и учителем. Это вы мне дали настоящий разум. Но, встать я не могу.
- За что же не боясь греха...?
- Петушка хвалит кукуха! До окончания вашей вахты чуть больше двух часов, кэп, хотелось бы сегодня этот рассказ закончить.
- Есть, мадам, продолжаю:

«Серёга меня и спрашивает:
- Не боишься, Вась?
- Да нет, всё штатно!
- А я чего-то опасаюсь, предчувствие, вроде...
- Ерунда, Серый, прорвёмся, всего-то трое суток автономки, сигнализация, в случае чего есть, на тренажёрах у тебя всё с пол пинка выходило, сдашь и смеяться будешь.
Повеселел, смотрю, Серёга, защёлкал клавишами, конспект в голове освежает.
Сходили, проверили свои скафандры, подзаправили, старательно отдали дань совету сержанта-инструктора
А потом, перед отбоем мы с ним ещё в «созвездия» сыграли на своих лаптопах.

Это такая игра, очень полезная для пилотов. Каждый из них должен моментально ориентироваться на небесной сфере. На экранах двух компов, соединённых в сеть, синхронно выдаётся вид звёздного неба, сначала довольно крупно: два-три созвездия, потом помельче, по созвездию, причём в самой разнообразной ориентации, потом – вообще – фрагментами, по несколько звёзд. Кто больше и раньше угадает, тот и победил. Интерфейс у программы, по тем временам, был продвинутый, акустический, вот мы и повеселились, стараясь переорать друг друга: «Центавр! Волосы Вероники! Пояс Ориона! Лира! Альбирео! Южный Крест!» Вообще, Серёга был чемпионом курса, но я у него иногда выигрывал, как и в этот раз.
Потом сходили в душ – спасибо тебе коллега Браун! – и улеглись на жестковатые для Земли кушетки. А для Луны – самое то, мягче пуха. Пристегнули одеяла посвободнее, хоть и не невесомость, а слететь на пол можно запросто, и – спатеньки. Только Серёга сначала ворочался и бормотал, по-моему, продолжал и во сне в созвездия играть. Реванш у меня брал, наверно.

Вы не думайте, что у нас в училище была какая-то там особенная муштра и вообще – казарма. Нравы были довольно свободные, хотя мы и считались военнослужащими и подчинялись неизбежной в этом смысле дисциплине. Зато, при окончании училища каждый получал вместе с дипломом звание лейтенанта запаса, если летел работать по распределению, или просто лейтенанта, если уходил служить в ВКС России или ООН».

- Капитан, а этот Браун, он что, русский был?
- Наполовину. Его предки в США уехали, давно уже. А когда там заварушка началась, успели вовремя смотаться, пока границы не закрыли и вообще самолёты летали. Опасались они очень, что их детей в армию позабирают и пошлют на юг с неграми сражаться. Они тогда там про политкорректность позабыли, и негров снова неграми стали называть. Прилетели, говорят, нищие, доллар-то упал до нуля, а у них все сбережения в долларах были.
Я его тут, на Европе встретил как-то. Он ещё летал и был на хорошем счету. Очень кстати, говорит, ему премия за воду тогда пришлась.
- Продолжайте, капитан.
- Продолжаю:

«Прогудел сигнал подъёма. Я вскакиваю по курсантской привычке, забыл, что на Луне, если бы не одеяло на резинках, в потолок бы вписался. А Серёга стоит полотенцем вытирается, уже умылся. Это, уж, как всегда: свойство у него было просыпаться за 5 минут до подъёма, и пока остальные в умывальниках толкаются спокойно бриться и одеваться. Я его привычке всегда завидовал, но себя будить не разрешал: сам думал научиться, да так и не вышло. До сих пор в любых условиях сплю как сурок, и до последнего.
Ну, все утренние дела, позавтракали, одели свои «Доспехи-2», встали в строй. Сержант-инструктор снова прочитал нам свои предпоследние наставления, – он всегда так говорил, - «предпоследние» - из суеверия, что ли? – и потопали в коллективный шлюз, а далее грузиться на ракетную платформу «Пенал». Она хоть и крытая, но не герметичная, только в пилотской кабине можно держать атмосферу, а солдатики, - или в данном случае, курсанты – и так посидят. Уселись, пристегнулись, подключили штуцеры шлангов к местной воздушной магистрали, чтобы смесь в баллонах не расходовать.
Пилоты разогрели реактор, засвистел пар в соплах, - слышно, только если шлем приложить к стенке, а так тишина – потом этот свист перешёл в ультразвук, платформу закачало – значит, поднялись с полозьев и встали на струи – и полетели.

Эта платформа тогда была ещё ничуть не устаревшая: с виду два корыта соединённые краями, и пилоты её очень ценили за надёжность. Да и покупали её у России очень охотно, и индийцы, и иранцы, и Европа и даже японцы. Те, правда, меняли всю интеллектронику и электронику на свою, бзик у них такой.
В верхнем корыте, впереди была пилотская кабина, потом грузовой отсек с откидными скамейками, сзади аппарель для входа-выхода. Нижнее корыто – двигательный отсек с реактором, и баками с рабочим телом. Из него же вниз выходят дюзы. Под аппарелью ещё одна дюза горизонтального хода и впереди – тормозная. Лунные асы-пилоты, впрочем, демонстрируя высокий класс вождения, тормозили, обычно поднимая платформу на дыбы и бережно ставя её полозьями на грунт после гашения вертикальной и горизонтальной скорости.

Когда только эти «Пеналы» пошли, говорят, заявились к нам в Селеноград индийцы со своего сектора. Они в раздумье были: наши машины покупать или бразильские «Мачете». Хоть это и были машины одного класса, но «Мачете» симпатичные были, с иллюминаторами, все линии зализанные, как будто на Луне это играет какую-нибудь роль! А наши – корыто корытом, да ещё на крыше торчат параболы да штыри. Короче, полная деревня в профиль.
Индийцы посмотрели, покрутили носами, и домой в свой сектор засобирались. Наше руководство видит, что клиенты скучные какие-то и подсылает к ним в столовку, где они обедали, лучшего пилота Мишу Гринберга.

Один индиец оказался его однокашником, они разговорились на русском, о знакомых и так далее. Миша и говорит, так, между прочим:
- Зря не хотите наши «Пеналы» брать. Они могут баллистические прыжки делать. На них даже на орбиту слетать можно! Индиец перевёл своим, те смеются, компотом давятся:
- Шутите, сэр, это же машина для поверхности! И в описании этого нет!
- Ну и что, для поверхности? - отвечает Миша. - Это русская машина, а у нас все параметры с запасом делаются, на всякий пожарный! И в описаниях не всё пишут. Ну, ничего, вы не хотите, так пакистанцы купят, они интересовались недавно.
Тут индийцы смеяться перестали, и самый главный в тюрбане говорит:
- Сэр, а это может кто-нибудь продемонстрировать?
А остальные подносы отодвинули и защёлкали на своих лаптопах.

Миша в ответ:
- Если начальство уговорите, то я бы и слетал. Но, это вряд ли, очень оно, начальство, негативно на это смотрит, – и шёпотом: - Перестраховщики!
Индийцам, естественно, уже вожжа под хвост попала, – вынь, да положь им орбитальный полёт! Даже компоты не допили, ринулись к руководству.
Генерал, а тогда всё очень военизировано было, так вот, генерал удивился вроде, «откуда вы узнали про такие возможности нашего аппарата?», а потом сделал кислую мину и говорит:
- Конечно, это всё возможно, но мы такое редко практикуем, не целевое использование, то сё…

Индийцы настаивают. Тогда генерал, вроде соглашается:
- Ну, в виде исключения, учитывая дружеские российско-индийские отношения, пожалуй, да! Только вам придётся оплатить заправку и расход ресурса реактора, а то меня земное начальство по миру пустит за растрату.
Индийцы тут же выдают гарантийное письмо и раньше, чем Миша Гринберг со своим индийским коллегой пристёгиваются к креслам, уже приходит оплата. Миша показывает класс, стартует свечкой, выходит на орбиту, делает виток и садится на последнем литре рабочего тела.
Его и его индийского коллегу чествуют в столовой, индиец выглядит одуревшим, и только повторяет по-русски:
- Вот это, да! Вот это, да!

Индиец в тюрбане жмёт Мише руки, и тут же улетучивается к генералу.
Короче, после этого индийцы о других аппаратах и слышать не хотели, только наши покупали и очень хвалили. Прислали нам пилотов на стажировку, Миша их и натаскивал. Те, правда, на орбиту выходить не рисковали, но баллистику освоили чётко.
Кстати, прослышав о нашем рекорде и бразильцы учудили: вывели своё «Мачете» на орбиту, а сесть не могут – водички не хватает, да ещё и закрутило их по всем осям. Запаниковали, воздух кончается, дали «мэйдэй», наши аварийщики их и спасали. Но это всё давно было, я тогда ещё пешком под стол ходил.

В грузовом отсеке, где мы покачивались на скамейках, иллюминаторы, как я говорил, не были предусмотрены, – зачем они, мы же не туристы? – освещения тоже почти не было, только под потолком имелся ряд плафонов, из которых включен, был только один. Читать, впрочем, никто не собирался, да и при закрытом шлеме «Доспехов-2» это несколько затруднительно. Только из-за неприкрытых створок двери пилотской кабины вырывался и падал на пол отсека солнечный луч, из чего я заключил, что мы летим прямо в направлении восхода. Полёт длился минут двадцать, затем «Пенал» накренился и, повернув направо, тут же пошёл на посадку. После посадочного толчка открылась аппарель, и повинуясь жесту сержанта, сидящий с краю курсант неуклюже потопал на выход. Сержант одним плавным движением выскочил вслед за ним, и я имел удовольствие послушать его «предпоследний инструктаж» соискателю зачёта.

Естественно, не напрямую, а по рации. Этот инструктаж повторялся с некоторыми вариациями ещё столько раз, сколько курсантов покинули наше корыто перед тем, как пришла моя очередь, вслед за Серёжей, и сводился к тому, что:
«Поскольку спасательную шлюпку ради зачёта гробить слишком дорого, то считайте, что она уже угробилась в хлам и от неё остался только шлюзовой отсек, – вот он лежит – ящик с биомехом-«юртой», ящик с климатизатором, баллоны с дыхательной смесью, – вот они: раз, два, три – на семьдесят пять часов.
Ещё имеется гигиенический блок, в просторечии – унитаз. Это чтобы за юрту не бегать. (Сержант так шутил.) Его перед употреблением разогреть, иначе примёрзните задницей, и водяная форсунка не заработает. Воды, кстати мало, так что не злоупотребляйте, заправить нечем. Если только вам питьевой не жалко.

Ещё имеется упаковка с аварийным продовольственным запасом и с напитками на любой вкус. (Напитки на любой вкус – это маленькая канистра с водой и бутылка с витаминизированным соком, обычно апельсиновым). Так что, кушайте на здоровье, поправляйтесь!
Вот это – знакомый и в теории опостылевший вам аварийный передатчик, который по идее должен привлечь к вашей аварии спасателей. Но, настоящих спасателей мы беспокоить не будем, поэтому, считайте, что это просто муляж, который, тем не менее, вам нужно правильно включить и расположить на местности.
А вот это – настоящий, аварийный передатчик. Для настоящей аварии, которая, не дай Бог, с вами может произойти. Обслуживания не требует, только на солнце не держите. Если что, просто нажмите клавишу и через полчаса за вами прилетят. И можете сразу начинать готовиться к пересдаче зачёта.
До встречи через три дня – ваше время пошло! Удачи!»

Настала и моя очередь. Я вывалился из корыта под яркие лучи всё ещё восходящего солнца, стекло шлема сразу потемнело, и пока я регулировал поглощение света кроме солнца почти ничего и не видел. Только под конец речи сержанта я обнаружил себя стоящим на кочковатой, покрытой валунами равнине, на которой были свалены в беспорядке все жизненно важные для меня причиндалы.
В заключение напутствия сержант помахал рукой, развернулся и несколькими прыжками достиг распахнутой аппарели.
«Трогай!» прозвучало в эфире, и я, опомнившись, перемахнул через трубу шлюзового отсека и залёг за ней.
Всё же, вдалбливаемые нам три года рефлексы сделали своё дело: какой ни маломощный двигатель у «Пенала», но вылетевший из-под дюз камешек запросто может повредить скафандр. Даже рикошетом, но в моём случае камням не от чего было рикошетить: ближайшие скалы находились метрах в пятистах.

Почва затряслась, несколько этих бедовых камешков щёлкнуло по трубе шлюза, а поскольку я к ней прижался, я это услышал. Затем вибрации прекратились, я поднял голову и увидел в стороне парящий на струях пара «Пенал». Он набирал скорость, и я на всякий случай отметил по местным предметам направление. Оно было перпендикулярно направлению на солнце и я пришёл к выводу, что скорее всего нас высаживают на прямой, или скорее на широкой дуге, чтобы каждая точка высадки была примерно на одном расстоянии от Базы. Что ж, логично!
Я поднялся и приступил к обустройству «аварийного лагеря». Первым делом оттащил на ровную поверхность и подальше от прочих вещей ящик с зародышем биотеха. Вынимать его не требовалось, достаточно было открыть крышку, сорвать плёнку с бурого содержимого и ударить прикреплённым к крышке с внутренней стороны молоточком по выступающему в центре из массы штоку. Этот удар разбивает внутреннюю стеклянную капсулу с жидким активатором. Затем крышку следовало закрыть, снять пломбу и открыть панель электронного управления. Что я и сделал, попутно хозяйственно прибрав молоточек в боковой карман.

[CADET]

Под крышкой оказался маленький дисплей и наборная панель. Ничего нового, сто раз уже отработано на тренажёрах, сначала в классах, потом на природе в пустыне, потом в скафандрах. Нажать любую кнопку – дисплей оживает, требует ввести код активации. Вот он код вместе с краткой инструкцией крупными буквами на русском и английском запечатлён на крышке. Набираем код и жмём ввод. Почему не пищит? Прошлый раз пищало! Не прошлый – балда – а позапрошлый: тут воздуха нет! На дисплее: «Код принят, идёт активация» и далее:
«За ходом активации вы можете следить визуально – 1.
Получать акустическую информацию – 2
Получать акустическую информацию по радиоканалу – 3»
Ходить мне сюда будет некогда, воздуха тут нет, значит, жмём тройку. Есть. Дисплей пишет: «Установите частоту» На рации в скафандре установлен 16-й канал, значит, это будет частота... э... Какая же? Не помню... Да можно же рацию перевести в режим индикации частоты! Несколько нажатий вслепую на нагрудном щитке и на внутришлемном дисплее загорается искомое. Копирую на клавиатуре биомеха, частоту и в наушниках слышится механический голос: «Частота установлена. Если вы слышите это сообщение, нажмите любую кнопку». Нажимаю «любую» кнопку и процессор любезно информирует меня об установлении односторонней радиосвязи.
«Теперь произведите химическую активацию» – требует процессор. Да я же уже произвёл! Процессор настаивает, а затем, замолкнув на полуслове, сообщает мне, что химическая активация успешно произведена. Спасибо, дорогой, что бы я без твоей информации делал?

Теперь нужно заняться установкой «аварийного» передатчика. Скорее всего, это просто муляж, ведь прав сержант, авария у меня не настоящая и аварийный канал не стоит глушить, да ещё двадцатью передатчиками по числу курсантов, но может он и излучает на какой-нибудь частоте как радиомаяк в знак того, что я не сижу без дела. Да тут делов то! Достать из упаковки подсоединить антенну, нажать на клавишу. Не нажимается, но это не беда, жать нужно сильнее, чтобы внутри сломалась специальная пластинка и кнопка зафиксировалась.

Есть! А что же светодиодик не мигает? Может, на солнце просто не видно? Точно, в тени скафандра, поднеся передатчик прямо к лицу, а точнее к забралу я увидел, что зелёный индикатор всё же мигает. Значит, всё в порядке, нужно теперь установить передатчик на кочку, на солнышко. Ему оно не вредно, он весь снаружи из солнечных батарей состоит. А внутри ещё и изотопная батарея имеется. На случай ночной аварии, так сказать. Потом на «юрту» переставлю. Нет, лучше на ту ближайшую горочку отнесу попозже: чем выше передатчик, тем дальше его слышно, утверждает наставление по радиоделу и я с ним согласен.

Так, и биомех зашевелился, из-под ящика полезли тонкие щупальца, прямо как в фильме ужасов. Но они мирные, просто грунт анализируют на наличие полезных для строительства веществ. Всё равно, лучше держаться от них подальше. Что-то процессор не предупреждает об опасности, ан нет, проснулся: «Отойдите на безопасное расстояние, не создавайте помех работе».
Больно надо! Работай на здоровье!

Делать мне пока биомех не закончит работу совершенно нечего, а слоняться вокруг него и наблюдать строительство «юрты» совершенно не хочется: и видел такое уже сто раз и воротит меня от этого зрелища – какое-то оно тошнотворное, чуждое для человека. В распухающей массе ворочаются какие-то неаппетитные штуковины, те же щупальца, то толстые, то тонкие, набухают пузыри, и лопаются, источая разноцветные жидкости... Бррр! Конечно, умом я понимаю, что «юрта» вещь отличная и спасла множество жизней. Вдобавок, когда в её стенках прекращается двигательная активность, и она становится гладкой внутри и снаружи и начинает понемногу твердеть, я к ней начинаю относиться совершенно спокойно – домик и домик! Но сейчас, пока она раскалена и шевелится, меня к ней не тянет. Подсознательно всё кажется, что ухватит она меня своим огненным щупальцем, подтащит упирающегося и давящегося криком и со спокойствием насекомого пожрёт и утилизирует, разберёт на атомы и встроит меня вместе со скафандром в свою стенку, так что и следов не останется!

Ну и нафантазировал! Пойду-ка я лучше схожу к скалам, заодно и передатчик установлю повыше. Да и поищу что-нибудь интересное, вдруг, как Браун лёд найду! Часа три у меня точно есть, раньше биомех не справится. Взял кирку и пошёл.
Пока я ковылял к этим скалам специфической лунной походкой, биомех с раздражающей пунктуальностью каждые пять минут информировал меня по радио о ходе процесса и о предполагаемом времени его окончания. Становилось всё теплее, и я добавил производительность кондиционера «Доспеха», хотя он должен был, по идее, сделать это самостоятельно.

Скальный кряж начался россыпью валунов, сначала я обходил их стороной, а потом, когда их стало слишком много, пришлось скакать уже по этим камням, оторвавшимся и скатившимся с вершины миллионы лет назад. Или вчера – отличить невозможно.
Скала оказалась не очень высокой и крутой и я, цепляясь, где киркой, где руками, довольно легко забрался на вершину.
Отсюда оказалось, что это не собственно скала, а начало уходящего за близкий горизонт плоскогорья и я стою на самом его краю. Обернувшись, я разглядел местами прерывающуюся цепочку своих следов, ведущую к лагерю, и сам лагерь в виде кучки ящиков и двухметровой трубы шлюза. Прочий пейзаж, как и большинство других лунных пейзажей, был ничем не примечателен и нагонял откровенную тоску своей дикостью и безжизненностью.

Только находящаяся в последней четверти Земля, висевшая в этой местности прямо в зените, была единственным живым, цветным и радостным пятном на фоне чёрного неба.
Решив отдохнуть, я улёгся на спину и стал разглядывать колыбель человечества, попутно экспериментируя со встроенными в шлем светофильтрами. Я пытался увидеть одновременно Землю и звёзды. Но солнце засвечивало стекло шлема и ничего не получилось.
Один раз мне показалось, что я вижу звезду, но она перемещалась, и я понял, что это либо лунный спутник связи, либо какой-то транспортник. В этот момент «звезда» обратилась в «комету», выбросившую свой хвост по ходу движения, и я понял, что это точно какой-то космический корабль, тормозящий и идущий на посадку.

Сосредоточившись на Земле, я обнаружил, что когда мы грузились в «Пенал» вся видимая часть Африки была освещена солнцем, зато теперь её западная часть уже клонилась к терминатору, разделявшему Землю на две, светлую и тёмную половины. Даже с такого расстояния было заметно, что Сахара теснит тропические леса, над которыми почти не замечалось обычной круговерти циклонов. Ничего, мы всё наладим, снова разведём леса, обводним равнины, покроем жуткую Сахару цепью искусственных озёр и морей. Африка ещё станет житницей Земли! Иначе, зачем я торчу тут на Луне?

Решив заняться делом, я встал, и тут же ощутил то, о чём космонавты почти никому не рассказывают. Видимо, физические усилия, потраченные на подъём, вызвали, как это водится, повышение уровня обмена веществ. Отходы же этого обмена в ожидании удаления скопились в мочевом пузыре. Короче – мне жутко захотелось сходить по-маленькому. Поскольку до завершения процесса формирования «юрты» оставалось ещё около двух часов, да сколько я ещё провожусь со шлюзом и прочим обустройством, то пришлось, вздохнув, обновить памперс, впрочем, для таких случаев и предназначенный. Если на первом курсе мы таких ситуаций жутко стеснялись, то теперь, к окончанию третьего вполне привыкли, поскольку во время многочасовых тренировок в «Доспехе» «описывались» все, да и не по разу. Причём, у нас возникло даже справедливое подозрение, что такие ситуации инструкторы организовывали нарочно, с понятной, естественно целью.

Пристроив «аварийку» рядом с кучей какого-то изъеденного метеоритной эрозией металла, я попинал эту кучу и, не найдя ничего ценного, решил спускаться. Поскольку лунная поверхность вся засыпана отходами человеческой деятельности, эти рассыпающиеся от ветхости артефакты не вызвали у меня никакого интереса.
Бывает, что, поднявшись на горку и посмотрев вниз на трассу своего подъёма пугаешься – как же я тут влез? Так случилось и в этот раз, мне показалось, что тут крутовато, и поскольку практика в лунном альпинизме у меня была минимальная, я решил поискать более пологое место для спуска. Оно нашлось метрах в ста. И я начал спуск, цепляясь в сложных местах за камни своей киркой. Это оказалось очень просто, я разогнался и стал довольно рискованно перепрыгивать с уступа на уступ, пока не поскользнулся и не повис, вцепившись обеими руками в кирку, к счастью надёжно засевшую в трещине.

Подтянувшись, я посидел, перерабатывая адреналин в крови и, пообещав себе впредь быть осторожнее, дёрнул кирку. Та вылетела из трещины неожиданно легко, выскользнула из неловкой моей руки, скованной перчаткой и, медленно описав красивую дугу, канула где-то внизу.
Это было уже серьёзно: утеря казённого имущества, за это снижают оценку. Да и нужна мне была кирка, чтобы пробить в «юрте» отверстие под шлюз.

Стараясь не упустить из виду заметный камешек внизу, за которым, как мне казалось, кирка мелькнула последний раз, я продолжил медленно на карачках спускаться вниз, благо склон был уже не такой крутой. Информация биотеха, почему-то переключившегося на женский голос, о том, что расчётное время окончания процесса составляет шестьдесят минут заставила меня добавить прыти. Вот и камешек, оказавшийся вблизи приличной скалой. Взглянув с него, я увидел свою кирку буквально в двух метрах, лежащую на ровной площадке в нешироком ущелье. Я аккуратно спрыгнул вниз и подобрал свой злосчастный инструмент. И оказался на лестнице.

Вверх и вниз от площадки, на которой я стоял, сжимая кирку и ворочая всем телом, чтобы всё рассмотреть, вели широкие ступени. То, что я принял за ущелье, оказалось вместе с лестницей вырублено в скале. Лестница была захламлена большими и маленькими камнями, скатывавшимися с горы, уж и не знаю, сколько тысяч или миллионов лет. Внизу она вообще терялась в завалах, зато наверху уходила в прямоугольный зев явно рукотворной пещеры. Вся лестница, а значит и пещера, были ориентированы на восходящее Солнце.
«Да, это будет покруче ледяного месторождения!» - пробормотал я, и поскакал по ступеням вверх к пещере.

С трепетом вошёл я под своды, под которые не входил ещё ни один современный человек. Говорю это наверно, поскольку на тонком слое пыли отпечатывались только мои следы. Стены пещеры были гладкие, но каждые несколько метров в них зияли полусферические углубления: возможно когда-то в них были установлены осветительные приборы. Впрочем, сейчас в пещере было и без этого светло: лучи восходящего солнца пронзали её насквозь, и на расстоянии метров двадцати отражались… конечно, это была дверь!

Подойдя поближе, я рассмотрел её внимательнее. Две двухметровые створки шириной с метр каждая по цвету медные, а может и золотые, наверно были когда-то отполированы: остатки этой полировки лучше всего сохранились на самом верху. Посередине полировка сходила на нет, а самый низ дверей был изъявлён микрометеоритной эрозией. Прикинув возможные траектории, я решил, что так и должно быть.
Левую створку украшало стилизованное изображение Солнца, с протуберанцами и даже с группой пятен в углу. На правой створке явно была Земля, однако Африка на ней сливалась с Европой, а сама Европа имела непривычные очертания: Англия не была отделена от материка, Скандинавия повёрнута под непривычным углом.
Что касается Азии, то отсутствовала Индия, вместо неё в Индийском, так сказать, океане располагался огромный остров, которому, со временем, и предстояло этой Индией стать. Америка на этом полушарии не фигурировала, а остальное я не рассмотрел, поскольку мысль о зачёте ни на секунду не покидала моей головы. Зато я обратил внимание на надпись, если это была надпись, а не узор и не рисунок. Буквы, если это были буквы, напоминали шумерскую клинопись, как в учебном фильме по истории.

Конечно, это открытие века, да что там века! Тысячелетия! Но, если я не сдам зачёт… Сообщение биомеха о том, что процесс закончится через сорок минут, заставило меня поторопиться. Когда-то эти двери, они раздвигались, а не раскрывались, судя по конструкции, были снабжены герметизирующей прокладкой, от которой уже давно ничего не осталось. Вместо неё между створками зияла щель. Я вогнал в неё лезвие кирки и попытался сдвинуть створки. Безуспешно. Либо они были заблокированы, либо давно развалился механизм, либо все щели были забиты пылью. Либо всё вместе.

Я поднажал ещё раз, сверху на шлем посыпались камешки. Правая створка вдруг поддалась, но не сдвинулась в предполагаемых пазах, а вывернулась наружу, и обнаружила тенденцию упасть прямо на меня. Пока она стояла почти вертикально, я упёрся в неё руками и без труда удержал, но на место створка вставать не пожелала, несмотря на все мои усилия. Я со своей стороны не мог согласиться держать её вечно, поэтому стал отступать назад и немного в сторону, отпихнул ногами попавшуюся под них кирку и устроил створке контролируемое падение. До тех пор, естественно, пока я мог её удерживать, то есть в данном случае до 45-и градусов к вертикали. После мне пришлось отскочить, а дверь величественно рухнула в пыль. Пыль, естественно, не поднялась: мы в вакууме, батенька!

Внутри створка оказалась, как я и предполагал, тоже полированной. Там была изображена тоже Земля, а именно западное полушарие, но очертания суши были почти не узнаваемы, Мексиканский залив отсутствовал, а посреди Тихого океана торчал неведомый материк. Или это была заблудившаяся Австралия? Была на той стороне Австралия? Теперь уже не проверишь! И ещё на этой стороне двери чётко виднелась свежая ссадина от моей кирки.
«Взломщик хренов!» - обругал я себя. Грабитель могил! Перед учёными теперь стыда не оберёшься! А ещё больше перед сержантом-инструктором. Посмотрит, покачает головой горестно и скажет:
«Формирование сооружения закончено. Можете приступить к оборудованию жилого помещения».
Это же не сержант! Это биомех юрту закончил! Бежать нужно, и не просто бежать, а крупными скачками, иначе стенки затвердеют, и я их не проковыряю!
Я подхватил кирку, крутанулся на месте и всё же заглянул внутрь, за дверь. В глубине небольшого помещения видна была похожая дверь, но без всяких изысков. Створки были наполовину открыты.

«Конечно, это шлюз! Хорошо, хоть вторую не ломать» - думал я уже на бегу, несясь вниз по лестнице со всей дозволенной лунной гравитацией скоростью.
К концу лестницы я уже порядочно разогнался, и забыв свои прежние клятвы просто перепрыгнул через загромождавший её завал. Получилось неплохо, всё-таки низкая гравитация это вещь! Я прилунился на ровную поверхность и, огибая валуны, поспешил к своему лагерю. Между тем перед глазами на дисплее зажглась красная полоска, индицирующая, что воздуха при таком темпе потребления осталось на час. Я попрыгал медленнее, и полоска пропала. Усмехнулся: скафандр удалось обмануть.

Проскакав положенное расстояние, лагеря я не обнаружил. Видимо, возвращаясь по другой дороге, неправильно взял направление. Я прикинул поправку и поспешил в нужном, как мне показалось, направлении. Лагеря не было. Снова загорелась полоска и начала медленно укорачиваться. Если через час я дойду до баллона, то через трое суток меня найдут холодного. Нет, скорее зажаренного на солнце в скафандре в собственном соку.
Гнусная паника, родившаяся и крепнувшая во мне, начала свои бесцеремонные подсказки: нужно бежать, плакать, орать «сержант! мамочка!» и придут, и спасут!

Так, стоп! Отставить! Никто не придёт. Только я сам могу спасти себя. Лагерь где-то тут! Не нужно метаться, нужно думать! Я заскочил на ближайший валун и осмотрелся: вот плоскогорье, к которому я ходил, и солнце так же светит мне в спину, как светило тогда. Но, лагеря в окрестностях не видно. Он где-то совсем рядом, за валунами, поэтому и не видно. Эх, зачем я пошёл другой дорогой! Думай, голова, думай, фуражку дадут! Как мне засечь лагерь? Вот именно, засечь! Эх, и балда, а ещё космолётчиком хочешь стать! В подметалы тебя, и то жирно! В ассенизаторы, и то, не пройдёшь по конкурсу! Я включил в «Доспехе» функцию радиопеленгации, и когда биомех в очередной раз информировал меня о выполненной им функции, в пол секунды взял направление. Лагерь оказался в стороне в 120 метрах.

Добежав, я первым делом ковырнул киркой стенку «юрты» – слава Богу, ещё не затвердела! Затем одним прыжком достиг баллона и подзаправил скафандр: полностью заряжать нет времени. Поскольку диаметр трубы шлюза равен одному метру, я быстро прочертил на выпуклой стенке «юрты» отверстие такого диаметра и взялся за кирку. Стенка снаружи была более твёрдая, зато внутри как глина и в несколько минут неровное отверстие было готово. Выкидывать наружу осколки и мусор некогда – потом, потом! Забрасываю внутрь баллоны, климатизатор, вообще всё, что валяется вокруг, только упаковку солнечной батареи оставляю снаружи. И пора заняться шлюзом.

Я подхватываю шлюз за приваренные к его поверхности скобы и волоку к «юрте». На Земле я бы его не поднял, но на Земле я бы без него и обошёлся. Пытаюсь вставить его в отверстие, боже, как неудобно! Нет, не лезет, мешают скобы. Откуда они взялись? Ага, я его вставляю не той стороной. Снова берусь за середину, разворачиваю двухметровую махину шлюза, снова толкаю. Опять не лезет! Ну, а сейчас в чём дело? А, отверстие овальное, а шлюз круглый.
Работаю как автомат: оттащить шлюз, киркой поправить отверстие, поднять, вставить. Ура, входит! Протолкнуть не менее, чем на 40 сантиметров. Сделано.
Так, теперь полить отверстие по периметру из красного разбрызгивателя: этот «активатор №2» «оживит» на время уже почти застывшие края отверстия, они распухнут, охватят трубу шлюза, и это обеспечит герметичность. Где этот красный флакон? А вот он! Сейчас мы тут всё загерметизируем!
Опа! «Стоп, себе я думаю, не дурак ли я? Не иду ли я пешком?» Так говорил мой дед, а старых людей слушать иногда полезно. Куда это я так разогнался? А проверить положение люков мне кто, сержант-инструктор прилетит?

Так и есть, в таком положении люк шлюза не откроется, точнее, откроется, но не полностью – упрётся наружной кремальерой в грунт. Короче – нетабельно, люки должны открываться в сторону, в любую сторону. Но, не вверх или вниз. Это грозит мне нулевой оценкой – что толку в убежище, в которое я даже не смогу войти?
Не беда, сейчас поверну! Поворачиваю шлюз на 90 градусов и герметизирую щель. Теперь нужно разобраться с солнечной батареей, просверлить два отверстия под провода, - чёрт, уже здорово затвердело! – просунуть их внутрь, капнуть герметиком. Ткань солнечной батареи можно расстелить на «юрте» и торчащем из неё шлюзе. И ещё трубку климатизатора… Всё, можно и отдохнуть в тенёчке!

Хочется есть, завтрак был уже давно, а беготня вверх и вниз по скалам с последующим ворочанием двухсоткилограммового шлюза очень благотворно действуют на аппетит. Хотя, я и так не страдаю его отсутствием, как и большинство курсантов третьего курса. Не зря сержант наставник частенько повторяет известную мудрость, но в своей редакции: «Завтрак съешь сам, обедать иди к другу, а ужин отними у врага!» К сожалению, я лишён возможности последовать его советам, поскольку в моём «Доспехе» хоть и имеется минимальный продовольственный запас, – довольно приятное на вкус желе – но использовать его «не рекомендовано», поскольку запас этот, в сущности аварийный, а пополнить его «в поле» невозможно. Зато, можно пить воду из трубочки, но я этим не злоупотребляю по известным причинам. Желудок мой чрезвычайно недоволен нарушением режима питания и протестует вслух.

Мысли перескакивают на мою находку, и я некоторое время тешу себя мыслями, что теперь и моё имя будет упоминаться сержантом рядом с именем Брауна в качестве примера «любознательного в меру» курсанта. Интересно, кстати, полагается мне что-нибудь за открытие этой рукотворной пещеры? Я представил себе толпу седовласых археологов, пожимающих мне руки и вручающих наградные в виде банковских чеков на предъявителя. Чеки были разноцветные и напечатаны на хорошей бумаге, и вдруг оказалось, что это не чеки, а иллюстрированные журналы, украшенные моей физиономией. Корреспонденты (откуда они взялись?) задают мне вопросы. В разноголосице их голосов я различаю один, повторяемый очень настойчиво: «памперсы какой фирмы вы предпочитаете, Кельвина?» Его, улыбаясь, задаёт симпатичная девушка чем-то похожая на сестру Серёги.

Я вздрагиваю и просыпаюсь, что лишает меня необходимости отвечать на этот щекотливый вопрос. Оказывается, это биомех оказывая мне последнюю свою услугу, настойчиво информирует меня по радио, что температура стенок возведённой им «юрты», упала до 300 градусов Кельвина. Сообщив мне это с десяток раз, биомех «умирает» на полуслове, выполнив свою задачу.
Что же, пора ещё поработать.
Я проникаю через трубу шлюза в «юрту» и часа три швыряюсь там подключая к климатизатору баллоны и провода, расталкиваю по углам, которых нет, многочисленные упаковки и ящики, подбираю с пола гору мусора и осколков стенки и запихиваю её в коробку из-под… из-под чего-то. Коробка, в свою очередь попадает в шлюз, и я выпихиваю её наружу, подобно поршню.

[CADET]

Теперь можно и создать атмосферу, и предаться маленьким радостям, которые мы, живущие на дне воздушного океана, воспринимаем как должное. Люки шлюза закрыты, климатизатор включён и начал потихоньку стравливать воздушную смесь из баллона в «юрту». Несколько минут, и «Доспех» сигнализирует мне, что по его наблюдениям снаружи обнаружилась вполне приемлемая атмосфера и не стоит ли мне сэкономить ресурс скафандра? Поднимаю стекло шлема, в уши ударяет разница давлений, дышать можно, но воздух холодный и пахнет пылью. Лунной пылью, естественно. Неожиданно чихаю и забрызгиваю внутришлемный дисплей скафандра. Этого ещё не хватало!
Пока справляюсь с неприятностью, в «юрте» становится значительно теплее: климатизатор у меня мастер на все руки и воздух фильтрует, и содержание кислорода поддерживает и углекислый газ удаляет. Конечно, пока у него есть электричество, баллоны и реактивы. Если дышать не очень часто и не глубоко, то запас можно растянуть на пять суток. Для одного человека, естественно.

Итак, утечек нет, дышать можно, шлем открыт – эрго, можно поесть. Прознав о моём намерении, желудок срывается с цепи и издаёт уже вовсе неприличные стоны, заявляя о готовности переварить любое органическое вещество. В ход идёт «колбаса» - жутко питательный и витаминизированный концентрат, оформленный порциями в виде коротких цилиндриков и разогретый от каменной твёрдости до комнатной температуры в климатизаторе. Однако, вкус его от этого не улучшается и остаётся в лучшем случае «на любителя».
Желудок, однако, не обращает на такие мелочи внимания, вцепляется в добычу с урчанием голодного кота и приступает к насыщению организма, перераспределив для такого случая кровяные потоки в оном в свою пользу. Мозгу достаётся крови и кислорода меньше, чем обычно, но он не протестует – надо, значит надо. Я немного соловею, это нормально, выпиваю из бутылочки размороженного апельсинового сока. Какая благодать!
Тут бы и залечь и вздремнуть пару часиков, но, увы! Необходимо подзаправить и подзарядить скафандр, заменить переполненный памперс – процедура неаппетитная, но нужная. И удалить отходы жизнедеятельности организма. Их, вроде, не много, спасибо вам господин сержант за полезный совет!
Если вы думаете, что наши тогдашние «Доспехи-2» были такими же огромными и неповоротливыми, как первые пустотные и лунные скафандры, то вы ошибаетесь. Конечно, им было далеко до современных, с псевдомускулатурой, в которых даже гопака можно танцевать. Однако их тоже можно было легко и быстро снимать и надевать в одиночку, чем я и занялся.

Бодрящий холодок в «юрте» быстро прогнал сонливость, и все дела я сделал очень оперативно, в том числе и те, для которых человеку находящемуся не в скафандре памперс обычно не нужен. Снова зайдя в успевший проветриться скафандр, я включил подогрев и почувствовал себя, наконец, отлично. Программа зачёта успешно выполнялась, я был сыт и здоров, меня ждали подвиги и открытия. Позволив себе положенные по уставу после приёма пищи полчаса отдыха лёжа, я, разбуженный таймером скафандра, выбрался на поверхность через шлюз, толкая пред собой мешок с отходами и свой термос.

Собираясь предпринять очередную экспедицию к найденной мною древней базе, я вспомнил свои панические блуждания на обратной дороге, и озаботился вопросом ориентировки: Запеленговать лагерь я больше не мог, посему достал из упаковки солнечной батареи один из двух телескопических штырей, которые применяются, когда ткань батареи повесить вертикально совершенно некуда. Основание штыря я вогнал в реголит, на верхушку надел зеркальную колбу от термоса и раздвинул штырь на всю его четырёхметровую высоту. После чего, захватив верную кирку, отправился исследовать пещеру.

Теперь я никуда не торопился и, памятуя свои недавние страхи, периодически оборачивался. Но зеркальный солнечный отражатель был виден очень хорошо по всему маршруту, вплоть до начала лестницы. Преодолев завал, я поднялся к пещере, миновал «шлюзовую камеру» и остановился, давая глазам привыкнуть к полумраку.
Поскольку дальше вторых дверей солнечные лучи уже не попадали, то мне пришлось включить наплечные прожектора. В их свете я разглядел, что за шлюзом расположено то, что я назвал холл – круглое помещение с высокими потолками, в которое радиально вливалось несколько коридоров. Пыль была и здесь, но она лежала большей частью невысокими кучами у стен. Видимо, это было всё, что осталось от предметов или механизмов, не выдержавших испытания всесокрушающим Временем.

Я активировал встроенную в «Доспех» фотокамеру и сделал панораму холла, после чего пошёл по самому широкому, центральному коридору делая снимки самого, на мой взгляд, интересного. С обеих сторон в коридор открывались дверные проёмы. Правда, двери и то, что от них сохранилось лежали в основном на полу.
Я шёл и заглядывал во все помещения, которые были с правой стороны коридора. То, что там оказалось, напомнило мне когда-то слышанное выражение «мерзость запустения»: остовы каких-то аппаратов, а может и мебели, стоящих в кучах тлена – всего, что осталось от недолговечной их начинки. Не знаю, что тут можно исследовать без набора сит и кисточек.

Дальше по коридору сохранность артефактов оказалась, впрочем, выше, однако, опознать назначение предметов мне по-прежнему не удавалось. Только встретившиеся мне несколько раз однотипные «скамейки», скорее всего таковыми и являлись. В этом случае, они были рассчитаны на седалища существ несколько более крупных, чем человек. Если бы я рискнул усесться на такую скамейку, то ноги бы мои не достали до пола. Впрочем, может быть почившие конструкторы этих насестов так именно, и любили сидеть.

Вообще, мне показалось, что хозяева этих тоннелей и комнат были крупнее человека: и скамейки и размеры дверей, даже явно избыточная для человека высота потолков свидетельствовали об этом. Правда, с другой стороны, входные двери шлюза были всего двухметровые! А, понял! Такие низкие двери заставляли обитателей этих пещер принудительно почтительно склонять голову при виде Земли и Солнца при входе и выходе, если у них, конечно, были головы. Не правда ли, блестящая догадка?
Пройдя по коридору ещё несколько десятков метров, а в общей сложности метров двести, я обнаружил, что коридор заканчивается входом в большой круглый зал, который я про себя назвал «актовым». Войдя же в зал, я получил доказательства, что у хозяев были головы.

Стены зала покрыты барельефами, на которых и были изображены предполагаемые строители этой покинутой миллионы лет назад базы – динозавры. Не те гиганты-травоядные, которые поражают наше воображение своими размерами, и не всяческие тиранозавры, хотя на барельефах присутствовали и они. Более мелкие, размером с человека, или немного больше, вообще, смахивающие на велосирепторов, они охотились на всякую мелочь, а от более крупных спасались бегством. На следующей серии изображений эти динозавры уже загоняли в ловушку травоядного гиганта. Этот барельеф походил по композиции на классическую картину «Первобытные люди забивают камнями мамонта», или как она там называется? И похоже, научились успешно отбиваться от всяческих тирексов.

Я иду вдоль стены... Так и хочется написать: «и как зачарованный наблюдаю за тем, как передо мной раскрывается история разумной расы, владевшей Землёй и космосом задолго до человека». Всё верно, кроме того, что я совершенно не был зачарован, а только горд, что это замечательное открытие выпало совершить именно мне. И эта гордость не мешала мне все барельефы аккуратно фотографировать. Когда-то они были, видимо, раскрашены, но краска давно облетела и лежала вдоль стен неровными холмиками серой пыли с редкими разноцветными блёстками, желтыми и синими. То ли репторы не отличали других цветов, (а зачем хищникам цветное зрение?) то ли остальные краски разложились от времени в бесцветную пыль. Да и весь пол «актового зала» покрывал нетронутый слой пыли и только следы моего «Доспеха» на ней отпечатывались.

Кроме стен с барельефами в зале ничего не было, и я продолжил их изучение. Как я и предполагал, на следующих изображениях «репторы» – может и не правильно, но я их так для себя стал так называть – нанялись разведением скота и сельским хозяйством. Строили хижины и, наверно, какие-то суда, если я правильно идентифицировал изображения этих сооружений.
Однако, отдавали дань и битвам, только теперь между собой: покрытые панцирями, позаимствованными у хищников и вооружённые орудиями убийства, сработанными из страшных челюстей, они резали друг друга в пешем строю и оседлав прирученных монстров.

Изображения войн сменялись картинами, так сказать, «мирного труда». «Так сказать», потому, что трудились, похоже, только рабы, а надсмотрщики прогуливались между ними, вооружённые короткими копьями и, вроде, бичами.
Далее, я ожидал чего-то похожего на феодализм, но, либо не разобрался и пропустил, либо репторы быстро перешли к промышленной революции. Огромные здания с дымящими трубами и явные самодвижущиеся экипажи на улицах городов, застроенных с первого взгляда обычными зданиями в два-три этажа. Определённо воздушный шар, из корзины которого торчат оскаленные морды аэронавтов: то ли радуются, то ли орут от страха

И снова войны, но теперь оружие уже трудно определить, но, несомненно, оно самое смертоубийственное.
Уродливые самолёты с крыльями как у летучих мышей, но без винтов, или это планеры? Непонятные транспортные средства – помесь самолёта и морского судна, экранопланы, что ли?
Опять война, но теперь на заднем плане до ужаса знакомые «грибы» атомных взрывов.

Полёты в космос – вполне узнаваемая Луна, к которой стремится космический корабль непривычных очертаний. Планеты солнечной системы – трудно определить какие. Но, скорее всего Марс и спутники Юпитера. Репторы, не похожие на себя в скафандрах, носят какие-то ящики, строят, в общем, осваивают.
Снова война! Нет, не война. Скорее катастрофа. К Земле стремится астероид. Его пытаются взорвать или отклонить с орбиты – непонятно...

Выжженная земля, репторы тащат куда-то свои пожитки в узлах и детей. На горизонте извергающийся вулкан.
К спустившемуся с небес космическому кораблю выстраивается очередь погорельцев, видимо идёт раздача материальной помощи. Жизнь, похоже, налаживается – серия непонятых мною изображений с какими-то сооружениями и механизмами, никто не убегает, все сосредоточено работают.

Так, а это я уже видел: очередь за едой, а дальше рисунки повторяются в обратной последовательности. Наверно, барельефы на стенках расположены симметрично от входа, а я достиг самой дальней точки.
Кажется, больше ничего интересного тут нет, и я решаю пока возвратиться «домой» чтобы отдохнуть, заправиться во всех смыслах, а «завтра» с новыми силами обшарить тут все закоулки.
День выдался длинный и насыщенный событиями, я устал и еле поднимаю ноги, такое впечатление, что на Луне вдруг воцарилась земная тяжесть. Пересекаю зал по диаметру, вот и вход, он же выход: действительно, и вправо и влево от входа барельефы одинаковые, значит, я ничего не пропустил. Я возвращаюсь к своим следам... А что это блестит в моём следе, жёлтое и кругленькое?

В слое пыли, нарушенном моей ногой, виднеется то, что я сначала принимаю за большую чешуйку жёлтой краски, облетевший с барельефа. Однако, это оказывается нечто вроде прадедовой медали «За выслугу лет», которая случайно попала в мои руки и которую я благополучно заиграл в детстве. Кажется на одной стороне изображено стилизованное Солнце, как на входной двери, а на другой... «Медаль» выскальзывает из моих неловких скафандровых пальцев. Однако я уже приспособился к маленькой лунной гравитации: у меня море времени, чтобы поймать артефакт до того, как он коснётся пола. Мне даже не приходится нагибаться. Укладываю находку в боковой карман, тщательно прихлопываю липучку: «дома» рассмотрю.
Пошвыряв ногой и киркой слой пыли в радиусе полуметра, – нет ли ещё чего? – и ничего не найдя, отправляюсь знакомой дорогой к шлюзовой камере.

Теперь заглядываю в комнаты расположенные по другую сторону коридора: всё то же самое – рухлядь неизвестного предназначения. И в очередной комнате, переступив через останки двери, обнаруживаю костяк. Почему-то совершенно не пугаюсь: давно подсознательно ожидаю увидеть нечто подобное. Крупный, по сравнению с человеком скелет рептора, подобие попонки, в которые они одевались, судя по барельефам, давно развалилась в пыль, среди костей торчат из пыли какие-то предметы – возможно содержимое его карманов. Оскаленный череп и челюсть без зубов, они давно вывалились. Руки, напоминающие человеческие: похоже, он сжимал перед смертью какое-то оружие. Оно валяется рядом кучей изъеденного временем металлолома.

Успеваю сфотографировать следы этой давней трагедии, и на моих глазах костяк медленно рассыпается в кучку праха, хотя я к нему даже не подходил, достаточно было, видимо, сотрясения от моих шагов. Только половина черепа остаётся целой. Кажется, на сегодня достаточно впечатлений: убыстряю шаги, спотыкаюсь – очень хочется «домой», подальше отсюда.
Впереди сияет жёлтой звездой освещённый солнцем шлюз. Я спешу к нему, уже не заглядывая в комнаты – нет настроения. Завтра, всё завтра. Есть ещё три неисследованных коридора, там может быть что угодно. Но, завтра!

Покидаю базу репторов, спускаюсь по лестнице, где там мой ориентир? Вот он – приметная звёздочка указывает мне путь.
Из последних сил влезаю в шлюз, жду пока климатизатор поднимет давление: шлюз у меня простейший без откачки и каждое открывание наружного люка вызывает потерю воздуха.
Пока разогревается пища, рассматриваю свою находку. Диск, похоже золотой, поскольку тяжёлый, но на Луне это трудно оценить, на одной стороне солнце, а на другой текст «клинописью». Имеется петелька для верёвочки или цепочки, но это ушко повёрнуто не как у прадедовой медали, а под девяносто градусов.
Лезу в аптечку, нахожу там катушку с толстой шёлковой ниткой, вешаю медаль на грудь вместе со своим титановым опознавательным жетоном. Она холодная и я долго её чувствую.

Безо всякого аппетита ужинаю и заваливаюсь спать прямо в скафандре, снимать его в лом, да в нём и теплее. Кроме того, если в «юрту» попадёт метеорит, шлем моментально захлопнется. Хотя, на Луне метеориты ещё не послужили причиной гибели ни одного человека. Тем более, не охота стать первым, как сказал бы сержант-наставник.
Моментально проваливаюсь в сон и следующие девять часов за мной по узким и извилистым (почему таким, интересно?) коридорам бегают, вопя, толпы репторов в кожаных попонках, размахивая мечами из челюстей тирексов и паля мне в спину из своих уродливых бластеров. Иногда они встречаются мне впереди, и стреляют прямо в грудь, но я с лёгкостью их перепрыгиваю и пролетаю высоко над ними.

Грудь, однако, жжёт от попадания луча бластера, нет, это было во сне. Я просыпаюсь, но грудь действительно жжёт. Какой же я растяпа! А вдруг медаль радиоактивна и теперь я умру от лучевой болезни! Выдёргиваю медаль из-за ворота за нитку, подношу к окошечку дозиметра скафандра. Ничего не меняется, артефакт имеет радиоактивность окружающей среды. Но, ведь жгло! Наверно, просто раздражение от пыли, аллергия.
Делаю то, что нужно было сделать вчера: протираю медаль влажной салфеткой, и с такой же салфеткой в руке лезу себе за ворот, с трудом достигаю нужного места и протираю там кожу. Впрочем, жжение уже прекратилось. Запускаю трофей на место и начинаю «готовить» себе завтрак.

Меню, правда, однообразно, но есть нужно. Жаль, я так и забыл залить в термос кофе, сейчас бы выпил с удовольствием, а то, что-то никак толком не проснусь. Апельсиновый сок кончился, осталась одна вода. Климатизатор сигнализирует о том, что первый баллон дыхательной смеси на исходе и просит разрешения подключить очередной. Разрешаю, первый баллон ушёл быстрее, чем за сутки, но так и должно быть: беготня, заполнение «юрты», много воздуха ушло на заправку скафандра. А скафандр по экономичности не идёт ни в какое сравнение с климатизатором: выпускает наружу смесь с ещё не выдышанным полностью кислородом.
Пожалуй, на несколько экспедиций в гости к репторам мне смеси всё же не хватит, придётся ограничиться ещё только одной. Интересно, как там Серёга? Вот бы связаться с ним и поговорить! От входа в пещеру связь может и получится, место высокое, а до его лагеря километров пять-шесть. Правилами это не запрещено, а значит – разрешено.
Очередной поход к динозаврам не приносит особых сенсаций, правда, я нахожу несколько закрытых дверей, которые не поддаются моей кирке. Да два тоннеля оказываются плотно перегорожены шлюзами, открыть которые тоже не представляется возможным. Что там за ними – остаётся только гадать. А вдруг ангары, заставленные планетолётами на неизвестном науке принципе? Или, вообще, звездолёт, заправленный и готовый к старту?
Я объясняю разошедшемуся воображению, что если там и есть нечто подобное, то вряд ли оно сохранилось лучше, чем то, что я видел.
«А при абсолютном нуле?» – не утихомиривается воображение. При абсолютном нуле, – пожалуй. Только, чтобы его, этот нуль поддерживать, тоже нужны холодильники и источники энергии...
«Да, уж...» - воображение сдаётся под напором научных фактов.

Выйдя из пещеры, я пытаюсь связаться с Серёгой, но наш 16-й канал молчит. Мне почему-то становится тревожно, я нахожу удобный подъём и взбираюсь на плоскогорье. Зову снова, несколько раз перехожу с места на место, это помогает найти наилучшую позицию для установки связи, – в ответ тишина, точнее ровное шипение снятой с шумоподавителя станции. Сканирую весь диапазон и только на одной частоте слышу переговоры, кажется на фарси. Даже не переговоры, я слышу только пилота заходящего на посадку. Так и должно быть. Но, почему Серёга не отвечает? Правда, может быть, его далеко высадили, успокаиваю я себя.

Тем не менее, возвращаюсь в лагерь в подавленном настроении. Вспоминаю, что Серый говорил о каком-то предчувствии. Машинально обедаю и решаю подремать, лимит на путешествия по моим расчётам уже исчерпан.
Видимо, я сильно устал и сплю до самого ужина. Мне снятся нехорошие сны. Во сне приходит Серёга и говорит: «Больно мне Вася, знал бы ты, как это больно!»
«Где больно?» – спрашиваю я, и просыпаюсь. Однако, сон уходит не полностью: в голове по-прежнему звучит тихий Серёгин голос: «Больно... больно ногу». И это не по рации. Кажется, это уже глюки. Проверяю содержание кислорода в смеси – норма. Углекислый газ тоже в пределах допустимого. Газоанализатор светится зелёным, значит, посторонних примесей нет.

Голос в голове по-прежнему звучит, переходя в неразборчивое бормотание и бред, но и в нём слышится такая боль, что я не нахожу себе места от волнения. И вдруг, всё пропадает.
Наверно, это были всё же галлюцинации, не зря же доктора на осмотрах всегда завуалировано интересуются насчёт наследственности и голосов в голове. Вот они голоса, в чистом виде! Успокаиваю себя, решаю, что появление этих дурацких глюков следствие волнений и переутомления, последних полутора суток.

Почти успокоившись, ужинаю, произвожу необходимые гигиенические процедуры и ложусь спать. Сплю спокойно без репторов и прочих кошмаров. Утром оказывается, что второй баллон ещё не кончился. Осталось примерно пятнадцать процентов смеси. Не сходить ли ещё раз в пещеру? Вряд ли я ещё скоро попаду сюда. Подумав, решаю, что не стоит.
Конечно, там под пылью на каждом шагу могут лежать разные медальоны и прочие артефакты, но это уже дело археологов.

С неожиданным аппетитом завтракаю, кажется даже в колбасках можно найти некоторый пикантный вкус. На запивку, правда, только вода. Осталось пол канистры. Это норма к исходу вторых суток.
Решаю сходить «проветриться», в «юрте» скучно, лежать надоело, того и гляди начну «поправляться», как предрекал нам сержант. Чтобы сэкономить воздушную смесь, отключаю климатизатор и некоторое время «вырабатываю» кислород: пускай через шлюз улетучивается бедная смесь, мне спешить некуда.

На «улице» всё так же светит солнце, оно заметно поднялось над горизонтом. Земля всё так же в зените, а куда она денется? Только её серп стал немного уже.
Решаю послушать эфир и включаю рацию на сканирование. На 66-м канале что-то слабенько пиликает и жужжит и вдруг срабатывает декодер: «Тревога! Принят сигнал бедствия!» – орёт у меня в шлеме аварийный оповещатель. Через несколько секунд мне удаётся отключить звук, но красная метка на дисплее продолжает мигать.
Пытаюсь взять пеленг на аварийный передатчик, но сигнал очень слабый и пеленг получается расплывчатый. Похоже, он идёт со стороны плоскогорья. А вдруг это мой передатчик? Да нет, с такого расстояния сигнал был бы ломовой, а пеленг чёткий.

Наверно приходящий сигнал отражается от скал. Значит, нужно опять залезть наверх и тогда удастся взять правильное направление. Спешу к репторовой лестнице – это самый быстрый путь наверх, хоть и более длинный, миную пещеру и взлетаю на плоскогорье. Тут сигнал очень силён и я чётко беру направление. Почему-то я ожидал этого: сигнал идёт с предполагаемого мною направления на Серёгин лагерь.
Переключаю рацию на 16-й канал и слышу срывающийся голос своего товарища:
- Всем, кто слышит, мэйдэй, мэйдэй, мэйдей!
Сигнал идёт с того же направления.

[CADET]

- Серёга! – ору я в ответ, - Я тебя слышу, что случилось? Нога?
- Вася? Это ты? Откуда ты узнал про ногу? Да я ногу сломал, еле доковылял до «юрты», сознание терял чёрте сколько раз. Врубил аварийку вчера вечером, а вообще, точно не помню. Ответа пока нет. А сегодня у меня ещё и последний баллон оказался пустой.
- Как пустой, почему?
- Не знаю, он последний подключился. Я в сознание пришёл, а в нём только пять процентов смеси. Даже скафандр почти не зарядился.

- Серёжа! Слушай меня! Лежи спокойно, не разговаривай и не шевелись, экономь кислород. Слушай этот канал. Сейчас я спущусь с горки, связь пропадёт, не бойся. Я выйду на тебя по пеленгу аварийки, принесу воздух. На подходе вызову. У тебя аварийка радом с «юртой?»
- Да, рядом. На... юрте. Ты... приходи, я жду... зачёт...
Серёгина речь сделалась сбивчивой, он перестал отвечать на вызовы, похоже, снова потерял сознание.

Ну, что же Вася, кажется пришло время показать всё, на что ты способен. Ты у нас чемпион группы по бегу? Вот и покажи, как ты умеешь бегать!
И я побежал. На бегу голова свободна, можно, и даже рекомендуется думать о постороннем, а не об усталости. Но я думал только о том, почему не идёт помощь, и как я узнал вчера про ногу.
Домчав до «юрты», я быстро зарядил до отказа скафандр из второго баллона, а третий отсоединил и вытолкал наружу. Что мне нужно? Воздух? Сделано! Аварийный передатчик? В кармане! Вода? Скафандр заправлен до отказа, остатки воды в канистре в рюкзак! Оправиться, заменить памперс? Нет времени!

Посидеть пол минуты на дорожку. Вдруг, что придумается? Ничего больше не придумалось, я вылез наружу, закинул за спину рюкзак, прицепил кирку. Подхватил баллон. Нет, так не удобно. Ослабил на груди лямки рюкзака, просунул под них баллон.
Так гораздо лучше, баллон теперь не нужно держать, достаточно только придерживать. И потрусил, держа курс в 90 градусов левее солнца.

Сигнал с 66-го канала становился то громче, то тише, иногда даже пропадал совсем. Это нормально, рельеф, интерференция... Но, если я его слышу, то почему не реагирует База? Ясно, что она гораздо дальше, но в таких случаях заказывается ретрансляция через спутник, даже через спутники, поскольку стационары на Луне не прижились. Дежурный на Базе, приняв сигнал, должен тут же поднять «Пенал» и эвакуировать пострадавшего. Почему это не сделано?
Не будем предполагать самое невероятное: нападение врагов или инопланетян. Скорее, просто сбой связи со спутником. Но современная связь постоянна, даже если нет смысловой нагрузки, приёмопередатчики непрерывно обмениваются кодированными пакетами «всё нормально». И при пропадании связи срабатывает сигнализация.

Впрочем, это резервный канал, он работает только во время учений, таких, как наш злополучный зачёт. Есть ли на этом канале сигнализация? Должна быть, как же иначе, ведь от его исправности зависит жизнь людей! Что же не сработало? Полагается иметь 100% резерв любых каналов, почему его не включили?
Ладно, примем как данность: о наших проблемах на Базе не знают. Что мне сделать, чтобы установить связь хоть с кем-нибудь?

Попробовать позвать на аварийной частоте 121,5 мегагерца? Её слушают и во всех поселениях и на космических кораблях стартующих и финиширующих на Луне. И связные спутники её тоже ретранслируют автоматом. Здравая мысль! Я записываю короткое сообщение и включаю рацию на автоматическую передачу на аварийном канале. Но, в перерывах продолжаю слушать и 66-й и 16-й каналы. Так, на 66-м уже чёткий пеленг, Серёга где-то недалеко. Я бежал чуть больше двух часов. Странно, почти совсем не устал. Берём немного правее. А, кажется, вижу «юрту» в лощине, до неё метров сто. Бегу изо всех сил.

Переключаюсь на 16-й канал:
- Серёга, я здесь, слышишь меня? - Молчание. Только бы был просто без сознания... Сбрасываю весь груз на почву, осторожно открываю люк, несколько секунд и я внутри.
Серёга лежит недвижно, но дышит – это хорошо. Шлем закрыт и климатизатор мигает красными огнями – это плохо. Значит в «юрте» дышать уже нечем. К Серёгиной левой ноге в районе голени привязана импровизированная шина из колен телескопического штыря. Как же ему было больно, пока он её привязывал! Разворачиваюсь и лезу наружу, нужно запихать в «юрту» баллон.

Стоп! Думай пилот! Если я наполню «юрту», то воздуха нам двоим не хватит до конца срока по любому. А в самом худшем случае за нами прилетят только через сутки. Я стараюсь не думать, что могут прилететь и позже.
Единственный выход – самим добраться до воздуха и помощи. Если я буду двигаться, то буду расходовать больше кислорода, и его хватит двоим не очень на долго. Но, я могу себя контролировать, и постараюсь дышать «через раз», как говаривал сержант. Серёга без сознания, это и к лучшему. На сколько нам хватит воздуха – неизвестно, но сидеть и смотреть на манометр я не смогу.
Да ещё Серёгина нога. Снять его скафандр конечно возможно, но, что я сделаю? А вдруг там гангрена или сепсис? Просто так сознание не теряют!

До Базы по моим расчётам километров шестьдесят, шестьдесят пять. Столько я с Серёгой не пройду, просто воздуха не хватит. Однако, идти нужно. Если попадётся по пути гора, заберусь на неё, и буду сканировать диапазон и вещать на всех частотах, кто-нибудь да услышит. А отсюда из ямы, может и не услышать.
Я выпустил из «юрты» весь отработанный воздух, отсоединил от климатизатора баллоны и стравил из них остатки смеси. В двух баллонах было по несколько атмосфер остаточного давления, в третьем не было ничего. Мало, смеси не хватило, чтобы создать приемлемое давление. Пришлось выпустить немного и из своего скафандра. Не норма, конечно, но жить можно. Как не жалко, но пришлось привести Серёгу в чувство.

Он застонал, сфокусировал глаза и уставился на меня непонимающе.
- Вася – констатировал Серёга – ты пришёл, или мне снится?
- Пришёл, пришёл... Говори, что хочешь, есть, пить, сегодня день исполнения желаний! – бодро заявил я, хотя при виде его измученного лица у меня слёзы навернулись на глаза.
- Домой, к маме, - пошутил шёпотом Серый – связи нет? воздух принёс?
- Связи нет, воздух принёс. А сейчас я тебе вколю антишок и летаргин, чтобы ты не трепыхался, когда я тебя понесу.
- Антишок…Ты, Вася, делай, что знаешь, я что-то плохо соображаю. Но, может, лучше, ты иди один, а? Я тут полежу, а ты помощь пришлёшь...
- Нет, Серёжа, пойдём вместе, у тебя воздух в скафандре на нуле, ты даже на летаргине долго не протянешь. А баллон у меня один.
- Да всё ерунда. Не смогу я тебя оставить!

Хорошая вещь – летаргин! Вкалываешь и спишь без сновидений суток семь – десять. Потребление кислорода снижается в десять раз, температура тела падает на десять градусов. Хоть по почте тебя посылай! И, говорят, без побочных эффектов, только потом голова три дня раскалывается. Но это хорошая плата за спасение. А может, вколоть и себе, лечь рядом и спать?
Конечно, спасут. Только с мечтой о космосе предстоит, видимо, попрощаться.
Я не исчерпал ещё всех шансов, рано мне летаргин колоть.
Серёга опять закатил глаза, я набрал на клавиатуре его «Доспеха» команды. Есть, инъекции сделаны. Закрыть шлем, убавить климатизатор и осторожненько вытащить Серёжу на «свежий воздух». И вытаскиваю Серёжин рюкзак.

Я подзарядил Серёгин скафандр: ему под летаргином надолго хватит. Подзарядил и свой, под завязку. В баллоне ещё 70% смеси, бросать нельзя. Выкидываю всё из своего рюкзака, одеваю его, выкидываю всё из Серёгиного рюкзака, кладу туда аварийный передатчик. Надеваю рюкзак на Серёгу, регулирую лямки, залезаю в них. Нагибаюсь за баллоном, засовываю его на привычное место.
Конь взнуздан, всадник в седле. Пора скакать! Нет, не пора, ноги всадника волочатся по грунту. У! Долговязый! Роняю баллон, регулирую лямки, Серёгины коленки подвязываю к поясу своего скафандра. Баллон на место и вперёд.

Честно говоря, я хорошо помню только первые два часа. Я иду так, чтобы моя тень была прямо перед глазами. Это главное. Моя рация сканирует диапазон, периодически натыкаясь на автоматический «мэйдэй» Серёжиной рации. Да ещё у него в рюкзаке вещает «аварийка», неизвестно на какой частоте. Ходячий радиоцентр, да и только! И никто не отвечает... Идти с каждым километром всё трудней, неужели всё напрасно?
Потом мне делается всё равно, я только помню, что должен идти. Пот застилает глаза, вместо одной тени впереди появляются две, и я выбираю курс между ними. Вдруг становится легко, я этому отстранено радуюсь, пока не оказывается, что я потерял баллон. Возвращаюсь. Спотыкаюсь о баллон, его не видно, прямо в глаза светит солнце. Баллон в лямки и на прежний курс.

Кажется, я терял сознание, нет, не сознание, что-то другое, поскольку, когда прихожу в себя, то нахожусь на прежнем курсе. Мозг отключается по частям: ответственная за направление бдит, другие отдыхают. Перед глазами мигает короткая красная полоска. Ага, это отдых! Воздуха осталось на несколько минут. Остановиться, баллон на почву, штуцер, клапан. Руки делают всё сами, а я, кажется, в это время сплю. Сколько я проспал сидя на коленках не знаю. Просыпаюсь бодрым и полным сил. Что-то сигналит дисплей... как не полная заправка? Похоже, я заправляюсь уже не первый раз, а про предыдущие просто забыл. Ничего, и несколько часов жизни тоже не плохо.

Поднимаю баллон, пристраиваю его на лямки и... бросаю. Он пуст, зачем его тащить. Глупо радуюсь такому облегчению. Машинально подтягиваю лямки и вперёд, тень должна быть впереди! Скоро, или не скоро, впереди оказывается крутой подъём. То, что мне нужно! Взбираюсь на гору, силы быстро улетучиваются. Где-нибудь, тут в тенёчке и заляжем. Ползу на четвереньках. Вершина.

Опа! В наушниках ясно и чётко разговаривают, правда не по-русски, но это не важно: главное рация наткнулась на действующий канал. Что-то ору по-русски и, надеюсь, по-английски. В ответ встревожено, вроде, на фарси или турецком, потом на ломанном русском:
- Кто вы, что случается?
Что-то объясняю, что говорю, точно не помню. В ответ:
- Держитесь, мы вызывали ваш База, они уже летают! – И через мгновение уже без всякого акцента:
- Серёжа, мы пеленгуем твою аварийку, слышишь меня?
- Это Василий Кондратенко, Сергей тоже со мной, ему нужен врач. У него перелом голени, я вколол ему летаргин.
- Ты как себя чувствуешь, Вася? Как ты сюда попал? – озабоченный голос сержанта. Я отвечаю:
- Отлично, гсдин сержант! Пришёл... – И наверно теряю сознание.


Пришёл в себя я только через несколько дней в санчасти училища на Земле. Надо мной склонилась улыбающаяся Серёжина физия и спросила:
- Живой, скелетина?
- Чего это я, скелетина? – спросил я и попытался приподняться. Поверхностный осмотр своего тела заставил меня согласиться с этим определением. Похоже, у меня в организме не осталось ни капли жира. Из обеих моих рук торчали иголки систем.
- А ты то, как? Ходить будешь? Или, только под себя?
- Уже хожу, вовремя ты меня вытащил. Врач сказал, ещё чуть-чуть и началась бы гангрена, – Серёга продемонстрировал ногу в аппарате Елизарова – Сначала хотели комиссовать, но мы с сержантом упросили главврача. Сержант особенно напирал, дескать, столько денег на меня потрачено, лучше уж пускай хромой пилот получится, чем хромой подметала. А тебя, мне писарь шепнул, представили к медали «За спасение в космосе».
Мы посмеялись, и я вспомнил про базу репторов и про свой трофей, машинально пощупал грудь – медаль, а скорее медальон, был на месте под больничной пижамкой, рядом с жетоном.

- Слушай, Серый, а я ничего тут не рассказывал?
- Чего ты только не рассказывал в бреду, какие-то пришельцы и динозавры за тобой гонялись, заслушаешься!
- Серёжа, ты не обижайся, я тебе позже всё подробно расскажу, а теперь позови мне генерала.
- Вась, ты головой не сильно стукался? Так-таки, и сразу тебе генерала?
- Ну… да. Генерала сразу, это очень круто, сержанта позови.
Серёжа покачал в сомнении головой и уковылял на костылях.
Сначала вместо сержанта или генерала пришла медсестра, а сразу за ней и жизнерадостный молодой доктор. Он долго расспрашивал меня о самочувствии, мял живот и мышцы, и в ответ на мои настойчивые просьбы вытащил иголки и разрешил вставать. Так что, с сержантом я встретился уже по дороге из туалета, когда шёл в палату, придерживаясь за стеночку. С ним был и Сергей. Я посмотрел ему в глаза, он понимающе кивнул и оставил нас одних.

Сержант смотрел на меня как на выходца с того света и молчал, что было ему не свойственно. Пришлось начать первым:
- Господин сержант, а нам с Сергеем зачёт засчитали?
- Вы только затем меня и вызвали, господин курсант? Ради этого вызова я бросил группу в классе, только чтобы навестить умирающего Они там якобы самоподготовкой занимаются, а на самом деле бездельничают и в игрушки режутся. А я тут с вами треплюсь! Но если вы ещё не умираете, то разрешите мне удалиться к закреплённой группе?
Таким сержант мне нравился больше, таким он был привычнее, что ли?

- Нет, не разрешаю, господин сержант-наставник! – ответил я, а сержант выпучил свои глаза и стал набирать воздух. – У меня есть важное сообщение для руководства и мне нужен ваш совет.
Воздух из лёгких сержанта вышел почти беззвучно, и я вкратце рассказал ему всё. Только про медальон не упомянул.
- А вы уверены, курсант Кондратенко, что это всё вам не привиделось в бреду?
- Более чем, господин сержант! Посмотрите снимки в памяти моего «Доспеха» и решите сами.
На следующий день сержант пришёл вместе с генералом...

- Сынок, ты сам-то понимаешь, что ты обнаружил? – спросил на прощанье генерал, выходя из палаты с листком бумаги, на котором я изобразил план местности с лестницей и входом в базу репторов, и отдельно примерный план базы.
- Так точно! – ответил я по уставу ему вслед.
Хотя, конечно я этого точно не знал, но в армии положено отвечать именно так.
А через несколько минут нас с Серёгой арестовали. Просто зашли в палату два незнакомых офицера и приказали собираться. Я запротестовал:
- А Серёгу-то за что? Он ничего не знает!
- Чего я не знаю, Вась?

Однако, один офицер пресёк разговоры: «Молчать!», а второй помог Серёге накинуть шинель. В коридоре никого не было, только выглянула из дежурки медсестра, но ничего не сказала, как будто это обычное дело – пациентов арестовывают.
Нам не одевали наручников, зачем? Один на костылях, а другого от ветра шатает. Посадили в генеральскую машину, а не в какой-нибудь воронок. Впрочем, отвезли и не на гауптвахту или в тюрьму, а в нечто вроде загородного дома отдыха. Где он находился, я так и не узнал, водитель затонировал стёкла до предела и поднял перегородку, отделяющую его от салона.

Нас поместили в одну палату и принялись интенсивно приводить в норму: лечебная гимнастика, усиленное питание, два часа в сутки под системой.
Нам привезли наши лаптопы и разрешили заниматься.
Поскольку с меня не брали никаких клятв, я поведал о своих приключениях Серёге, тем более, что арестовавшие нас всё равно были уверены, что он всё знает. Но про медальон я не упомянул.
Серёга, как мне показалось, происшедшее с ним помнил смутно, и мне ничего не пришлось пояснять и тем более, выкручиваться. Зато он требовал всё новых и новых подробностей о моей находке и, похоже, отчаянно мне завидовал. К сожалению, даже фотографий я ему показать не смог: моего «Доспеха» тут не было, да и из него их несомненно тут же изъяли.
Пришлось мне напрячь свои способности, – а я тогда немного рисовал – и изображать для друга барельефы на бумаге, как они мне запомнились.
А он рассказал, как ему удалось сломать ногу – травма, считавшаяся в «Доспехе» невозможной: его накрыло лавиной, и он еле выбрался на поверхность – впечатлений хватило бы на целую жизнь. Это мы так тогда думали. Салаги…
«Больно мне было, Вася, знал бы ты, как мне было больно!» - сказал Серый и я вздрогнул. Я уже слышал эту фразу, но в настоящем времени.

Мы быстро поняли, что нас не арестовали, а изолировали на время каких-то событий, правильному ходу которых наше присутствие могло как-то помешать. Вечером я засыпал не сразу и долго обдумывал и восстанавливал всю хронологию событий. В этом мне помог приказ написать подробный рапорт о случившемся.
Я писал этот рапорт, а сам накладывал на сухие факты свои переживания, впечатления и мысли. И пришёл к однозначному выводу…
Конечно, вы, читающие эти заметки уже давно обо всём догадались, и потешаетесь над незадачливым и туповатым курсантом с высоты своего обладания им же написанным текстом.

Да, это была телепатия! Да, я обрёл к ней способности после того, как повесил на грудь медальон динозавров!
Смешно, не правда ли? Читатель догадался, а автор ещё нет! Попадите сами в такую историю, и мы посмеёмся вместе.
Дело в том, что со стороны виднее: вы читаете про «голоса в голове» и воспринимаете их как данность. А я изо всех сил пытался забыть про них, как про страшный сон и убеждал сам себя, что ничего такого и не было.

Медальон, кстати, вовсе не золотой, а из сложного сплава, обладал свойством усиливать телепатические способности, чтобы там об их существовании не говорили авторитетные учёные. Уж и не знаю, какие первоначально свойства ему придали его создатели, но на меня он действовал именно так.
Он работал не всё время, помните, я сначала забеспокоился о Сергее и попытался с ним связаться. Медальон помог мне так, как он умел: я связался с товарищем силой мысли и узнал о его беде, но сам себе не поверил.

Я начал потихоньку экспериментировать с артефактом, просто лежал и думал, извините за тавтологию, о чём сейчас думает Серёжа? И мне почти всегда удавалось услышать его мысли. Конечно, я не просил его подтверждения, но когда он занимался и думал над задачей, я, подойдя к нему, видел на экране компа именно эту задачу.
Один раз я попробовал в таком состоянии мысленно позвать его.
- Что, Вась? – отозвался Сергей, и я невнятно ответил какую-то ерунду.
Быстро признав эксперименты над другом неэтичными, я переключился на охранявших наш санаторий служивых и узнал много интересного и ещё такого, что захотел сразу забыть.

Лёжа в кровати, я ощущал окружающих меня людей и других существ по их «запаху мысли», как это метко назвал когда-то в прошлом веке один фантаст. Возможно, развитие этих способностей могло бы радикально изменить мою жизнь. Но позже я бросил это дело, мне стало противно и не интересно.
Медальон не настаивал, он не собирался, как сатана пожрать мою душу, он был просто обломком технологии прошлого – приёмопередатчиком мыслей – хочешь – пользуйся, хочешь – выключи.
Но и поймите правильно: если я отказался им пользоваться в быту, это не значит, что я его собрался выкинуть. Пускай будет.

[CADET]

Дело наше, тем временем, как-то начало решаться, нас посетил сержант-наставник с целой сумкой подарков от одногруппников: в том числе с бутылками апельсинового сока, который я обожаю, и вишнёвого, который я ненавижу, но любит Сергей.
Сразу же с порога сержант начал свою речь, передавать которую полностью я не вижу смысла, а суть которой сводилась к тому, что:
«Когда прочие, в меру добросовестные курсанты упорно пытаются понять те жалкие комиксы, которые им показывают на занятиях их несчастные, отчаявшиеся преподаватели, вместо серьёзной науки, вы, два здоровенных лба наедаете шеи на курорте, предназначенном, если вы это понимаете, вовсе не для курсантов, хотя бы и нашего прославленного училища.

И я подозреваю, не только не несёте в этих стенах хотя бы минимум караульной службы, но, похоже даже и пол сами не подметаете. И ваши жалкие болячки – сержант потрогал пальцем трубку системы, вонзившейся в мою исколотую вену – не могут служить этому оправданием.
Так что – и он даёт нам своё слово сержанта – очень скоро, буквально завтра-послезавтра с этим вопиющим нарушением субординации будет покончено, и вы вернётесь, так сказать, в лоно, чтобы принять соответствующее покаяние, и с новыми силами включиться – если у вас починили включатели – в радостную работу и посильную, даже для вас, учёбу».

- Вопросы?
- Господин сержант, а нам зачёт засчитали?
- О, племя, молодое, незнакомое! Да если бы вы были так находчивы, как любопытны, то без труда бы нашли ответ на волнующий вас уже неделю вопрос, не донимая старого сержанта всякой ерундой, а просто заглянув в зачётки, которые, напоминаю для страдающих провалами памяти, инсталлированы в ваших учебных лаптопах. Если вы их, конечно, не потёрли, чтобы освободить место для очередных «Звёздных войн».
Но, не дёргайтесь, инвалиды на голову и на ноги, я сэкономлю вам несколько джоулей вашей молодой энергии, раз уж пришёл. Внимайте и не говорите, что не внимали: Зачёты по выживанию на поверхности в вакууме все присутствующие тут пародии на курсантов – числом раз и два – успешно сдали.
Однако, на этих же курсантах – вы свои имена помните? – лежит позорное бремя не сданных вовремя зачётов по вождению в вакууме ракетной платформы типа «Пенал», если это наименование вам ещё что-нибудь говорит.
Каковые зачёты вы будете сдавать ровно через год, под смущённое хихиканье, переходящее в дружный смех ваших младших товарищей. Если, конечно, за этот срок окончательно не сломаете себе необходимые части тела.
Ещё вопросы?
- Господин сержант, а зачем нас тут держат?
- Полагаю, чтобы спасти от разгневанных учёных, которые оборвали генералу все телефоны и сожрали уйму трафика на звонки с Луны с требованием расстрелять вас в извращённой форме и выдать им ваши тела, а точнее одно тело некого любопытного курсанта, на поругание. Чтобы они могли потоптать его своими археологическими ботинками и поволочить на верёвке по самым крупным столицам мира, а потом сжечь на костре из мокрых листьев и развеять пепел в поле в ветреную погоду.

И это всё за то, что этот, присутствующий здесь недостойный курсант, походя изломал останки неповторимого устройства связи, на беду попавшегося ему на горе.
А после, с особым цинизмом привёл в негодность не только уникальные ворота из бериллиевого сплава, которые шестьдесят миллионов лет простояли невредимые, но и истоптал и изгадил всё, до чего смог дотянуться своей киркой и ногами.
И которому только недостаток воздуха и отсутствие тактического ядерного заряда помешало вообще ликвидировать самую уникальную археологическую находку за всё время существования человечества.

Но, вы, даже такие недалёкие и беспомощные, любимы нашим генералом. Поэтому он не выдал злобным академикам и примкнувшим к ним профессорам ни ваши тела, ни даже имена, в надежде, что со временем, вы хотя бы частично сможете упорным трудом скомпенсировать тот вред, который вы, хочется верить, по простому недомыслию, нанесли российской науке.
- А почему, российской, господин сержант? Неужели засекретили?
- Гм, я читал, бывает, что недостаток интеллекта компенсируется повышенной интуицией. Видимо, тут явное проявление компенсаторных свойств вашего организма. Действительно, засекретили. И радуйтесь этому факту господин курсант. В ином случае, ваше имя стало бы известно любому культурному человеку наряду с Геростратом. И надеюсь, не рассекретят ещё долго, так что вы имеете некоторый шанс прожить свою жизнь без клейма растлителя и осквернителя культурных и научных ценностей.

Если же больше нет вопросов, то предпоследнее моё наставление будет вам, господа курсанты, следующее: запомните, ничего этого не было, ни этой базы репторов – кстати, академики их тоже так называют – ни даже лестницы, ведущей к какой-то там пещере. Я на ней чуть ноги не сломал, – как ты по ней там носился взад – вперёд?
Всё это вам приснилось. А если вдруг будете по недомыслию настаивать, то приглючилось, со всеми вытекающими. Это ясно?
- Ясно, господин сержант!
- Ну и чудненько! Мне вот только одно не ясно, как ты прошёл с Сергеем на горбу и баллоном в руках… Сколько километров ты прошёл?
- Не знаю, может километров двадцать?

- Ты прошёл почти пятьдесят километров за примерно четырнадцать – шестнадцать часов. А до этого, кстати, шесть километров от своего лагеря. Вам не должно было хватить кислорода и на вдвое меньший путь. Сергея я не считаю, он почти и не дышал. Так как?
- Дышал через раз, господин сержант.
- Ясно! Ещё добавлю, что ты шёл прямо на Базу, иногда отклоняясь, но возвращаясь на азимут. Мы пролетели над всем твоим следом. Наверно, если бы ты закачал Сергею поменьше кислорода, а ему под летаргином много не надо было, то ты бы дошёл до самой Базы и упёрся в ворота. Кто тебя вёл, Вася?
- Это просто! Я следил за Солнцем, когда летели на «Пенале», потом прикинул направление, и шёл прямо на свою тень. База же на экваторе Луны и тень от Солнца не меняла…
- Спасибо, я немного разбираюсь в селенографии. Значит, повезло?

- Наверно…Так совпало…
- Допустим, складно у тебя выходит: у лагеря заблудился, а пятьдесят км прошёл и не отклонился. Ладно, бывает и интереснее. Так я могу быть свободен, господа курсанты? – Сержант поднялся и одёрнул китель.
- Ещё один вопрос… что было со связью? Почему аварийки не услышали на Базе?
Сержант снова присел на стул и задумался. Потом, видимо решившись, ответил:
- В науке это называется человеческий фактор, а в армии по-другому. Да вы это слово знаете! Дежурным по связи на Базе заступил некий молодой лейтенант. Он уже не лейтенант, так что вы с ним вряд ли когда встретитесь. Так совпало, что в самом начале его суточного дежурства микрометеорит повредил фидер спутниковой антенны. Конечно, лейтенант не мог этого знать, он увидел только что сигналы со спутников пропали. Включился зуммер сигнализации, и на мониторе замигало табло «Нет связи». По инструкции дежурный должен был перейти на запасной комплект, что он и сделал. Вдобавок, отключив зуммер. Связь появилась. Через некоторое время лейтенант, по его словам, решил доложить о неисправности, но сначала снова проверить первый комплект.

Он утверждает, что связь появилась и по первому комплекту. Может быть это и так: связной комп не фиксирует какой комплект включен, контакт в фидере мог восстановится, близко пролетающий спутник мог давать сильный сигнал – это всё не важно! Важно то, что дежурный не доложил о замеченной неисправности и сам о ней забыл. Так как сигнализация была выключена, база несколько часов просидела без местной лунной связи. Связь с Землёй у нас идёт по другому стволу, а для Луны мы пропали. Чем в это время занимался бывший лейтенант никому не известно, может в игрушки играл, а может с Землёй трепался.

Но, наконец, он заметил отсутствие местного трафика и сделал то, что обязан был сделать в самом начале дежурства: послал техника на неисправную антенну. Но, то ли в голове у него что-то спуталось, то ли аппаратуру он знал слабо, но послал он техника на исправную антенну и на неё тут же переключился. В результате, техник, в поисках неисправности раскидал и исправный комплект. Тем самым, лишив Базу ближней связи и контроля ваших сигналов окончательно и надолго. После чего, лейтенант, наконец, доложил начальству о выходе из строя двух комплектов одновременно. Стали активно чинить исправное, а в это время вы напрасно ждали помощи. У нас стоял «под парами» «Пенал», чтобы снимать курсантов с точек раньше срока – без связи такие учения проводить не положено – вот он и пригодился.

Хорошо, что этот дипломированный связист не успел поработать с УКВ связью: именно по этому каналу иранский «Пенал» пролетавший неподалёку вызвал нас и сообщил, что в окрестностях базы кто-то терпит бедствие.
А «мэйдэй» ваш слышали и спутники и два транспортника, бразильский и канадский. Нам со всей Луны пытались звонить, и у всех – «нет связи». Европейцы подняли своих спасателей, их зона рядом с нашей, и опоздали вас спасти минут на десять. А ведь всё это не бесплатно! Короче, прославились на весь мир, из-за одного растрепая!

Да, кстати, курсант Кондратенко!
- Я!
- Вас тут к какой-то бляшке представили по итогам ваших барахтаний в лунной пыли, так что, будьте любезны, соблюсти, если не содержание, то, хотя бы форму. Ну, и сказать там, что положено: «Служу России!» и так далее. Ясно?
- Так точно!
- Тогда я вас покидаю, выздоравливайте, все вас ждут. – И подойдя к двери, сержант неожиданно добавил – Молодцы, ребята!

Эта неожиданная похвала нас обескуражила: сержант хвалил редко. Я подумал о том, что наш сержант, в сущности, идеальный командир и вдруг почувствовал его, совсем рядом, этажом ниже. Он разговаривал с каким-то типом о нас с Серёгой, думал о нас, поэтому контакт случился почти самопроизвольно. Вот, что они говорили:

Тип: «Ты уверен, что утечки не будет?»

Сержант: «Уверен! Они хорошие ребята, умные и честные. Я не брал с них слово, они всё поняли и так. Там, действительно всё так серьёзно?»

Тип: «Там очень серьёзно! Некоторые эксперты утверждают, что там пахнет звёздным движком. Думаю, они излишне оптимистичны. Но, у нас уже много лет не получается глюонный реактор, а репторы летали судя по всему, на глюонниках. Так что наши инженеры там сутками не спят, не едят и воздух в скафандры закачивать забывают. Работали в три смены, пока Евдошина не назначили комендантом. Он обратил внимание, что в каждой смене людей в три раза больше, чем по списку. Ввёл пропускную систему и две смены. Так на него жалобу настрочили президенту».

Сержант: «Знаю Евдошина, крепкий мужик, справится!»

Тип: «Слушай, я что подумал, а может, давай ребяток тоже к этому делу приспособим. Всё равно они в курсе, а там под присмотром будут! Дадим лейтенантов, пускай работают. Через пару – тройку лет майорами будут!»

Сержант: «Нет, они же летать мечтают, сначала им там интересно будет, а потом заскучают. Да не волнуйся! Ты что, пилотских баек не слышал? Да каждый второй пилот натыкался в Поясе на алмазные россыпи, а каждый третий, не считая каждого пятого, общался с инопланетянами, как мы с тобой! А пустим в серию глюонники, уже не важно будет.
Жаль, что из-за этой секретности нельзя рассказать людям об удивительной расе разумных динозавров. Веришь ли, аж дух перехватило, как увидел эти барельефы сначала на фото, а потом воочию! Проклятая политика, такое скрываем!»

Тип: «Ничего, это не навсегда! Археологи тоже работают, собираются раскраску барельефов восстанавливать. Но, это уже потом, когда везде воздух пустим. А самое для нас интересное, что нашли они что-то вроде карты, где, кажется, ещё такие базы есть, может помельче. Две в нашем секторе, одна в европейском, ещё две, не помню. Так что ищем аккуратненько. Не хотите подключиться, советник?»

(Советник???)

Сержант: «Нет, у меня в училище дел полно, кто нам смену ковать будет? А ребята у меня замечательные: талантливые и упрямые, как мы с тобой были... Слушай, ехать пора. Так значит, я их послезавтра забираю? Не рано? Кондратенко похудел ужасно».

Тип: «Медики так и не поняли, как произошёл такой выброс энергии. Он за несколько часов сжёг все резервы организма. Такого не бывает. Но, забирай, за ним в училище ещё понаблюдают, я распоряжусь. Давай, лети к своим деткам, Советник!»

Сержант: «Пока, Старый! Евдошину привет от меня! Передай, я загляну».

Мир раскрылся для меня неожиданной стороной: оказывается наш сержант-наставник накоротке с сильными мира сего. Некий «Старый» называет его «Советником» и зовёт лететь на Луну на поиски новых баз. Я бы за это всё отдал! А «Советник» отказывается! Нет, я положительно ещё многого не понимаю в жизни.
Салага-с... Да, нам же ещё с салагами сдавать вождение через год. Не позор, конечно, но всё же... Да не будут они смеяться, шутит сержант, все уже, наверно знают почему...

Что же случилось с репторами? Интересно, узнаю ли я ответ на этот вопрос? Почему они погибли? Неужели не смогли сдать природе и жизни какой-нибудь важный зачёт, который не подлежал пересдаче? Эх, салаги!»

- Послушайте, капитан! Да вы не на рассказ, на целую повесть наговорили! И что, это всё, правда?
- Чистая правда, Маруся!
- И про медальон?
- Тоже, правда, но под присягой я буду всё отрицать!
- Как же это публиковать? Ведь вас замучат расспросами? А то и расследованиями.
- Я не знаю, как это публиковать! Ты у нас писательница, ты и думай. Я тебе честно рассказал, как всё было. Или как я думаю, что так было. А уже твоё дело придать этому удобочитаемую форму. Ну, приври немного! Напиши, что «медальон при прикосновении к моей мускулистой груди с лёгким шипением всосался под кожу» и теперь его, конечно, нельзя обнаружить. Или, что «он распался в серую пыль, тут же унесённую утренним лунным ветерком». И никаких вопросов не будет. Все поймут, что это не документальная повесть, а так... «Лекс в тылу врага».
- Вы не подначивайте, кэп! А то мне начинает казаться, что вы завидуете!
- Я не завидую!
- Завидуете!
- Не завидую, и ты это знаешь. Ты как-то проговорилась, что всегда знаешь, говорит ли человек правду, а я это запомнил. Так что не притворяйся!
- Ваша правда, кэп!
- Я знаю.

- Медальон медальоном, но с базы репторов секретность ещё не снята, так что повести придётся полежать.
- Недолго, секретность снимут через полгода, там уже всё отполировали, барельефы раскрасили, восстановили интерьеры.
- Откуда вы знаете, капитан?
- А когда я был в отпуску, мне фельдъегерь принёс пакет, а там два именных билета на церемонию открытия «Базы Кондратенко», мне и Серёже. Там, пока не всё откроют для посещений, База-то большая оказалась, целый город! И представляешь, моя «юрта» там сохранилась, интересно будет посмотреть!
Короче, будет большой праздник и скандал. То-то взвоют разные неудачники:
«Русские тридцать лет исследовали город динозавров на Луне! И ни с кем не поделились!» Можно подумать, они бы поделились!

Ладно, хватит об этом. Пора и делами заняться. Через два дня становимся на профилактику на Европе. Ты обещала полную дефектовку.
- У вас на экране, кэп!

15.09.2008

[CADET]

Дополнительное соглашение.

Медленно парящая над ледяной Европой «База-орбита» уже хорошо просматривалась в оптике при минимальном увеличении. Классический, вращающийся километрового диаметра тор, собранный уже более тридцати лет назад, но всё ещё достраивающийся, служил орбитальной ремонтной базой для флота «Охотников», местом отдыха экипажей и мозговым центром консорциума «Вода». Впрочем, скорее мозжечком, поскольку занимался в основном тактическими вопросами, совет же директоров «Воды» пребывал на Земле, в окрестностях Женевы.

В геометрическом центре тора станции, ступицей этого гигантского колеса располагался цилиндр с реакторными секциями и двигательной установкой, соединённый с тором четырьмя «спицами». От него, перпендикулярно плоскости вращения, исходили две причальные мачты, с пристыкованными судами: пришедшими на профилактику «Охотниками», исследовательскими их модификациями и прочими, местного сообщения корытами.
Южную причальную мачту станции венчал «Меч» - военная модификация «Охотника». Далёкое Солнце играло бликами на его отполированной до зеркального блеска броне.

Руководил, если можно так выразиться, стыковкой капитан, пристёгнутый согласно правилам к креслу в ходовой рубке. Впрочем, руководил – это громко сказано, он скорее только присматривал за действиями бортового компа да поглаживал Маркиза – своего чёрно-белого кота.
Тот, несмотря на изрядную пушистость, люто ненавидел холод. А поскольку в рубке сегодня было немного прохладно, – где-то барахлило отопление – кот и вовсе для начала залез хозяину под куртку. Но потом, видимо, перегрелся и выпростал оттуда передние лапки и голову. Посчитав тепловой баланс достигнутым, он задремал в этой позиции, изредка взмуркивая во сне.

- Капитан! Есть коннект с навигационным компом Базы. Время ожидания стыковки 25 минут, – доложила управляющая программа «Охотника».
- Принято, Маруся.
- Капитан! Получен запрос на установление связи по закрытому каналу. Соединить?
- Что за тайны? Соединяй, конечно.

На дисплее образовалось связное окошко, а в нём изображение старого друга капитана, Сергея Куприянова. Когда-то, лет тридцать назад, они вместе прибыли в систему Юпитера и получили распределение на одно судно – «Скаут-26». С тех пор много воды утекло, и хотя Сергей уже несколько лет командовал Базой, а значит и своим однокашником, дружба, как это не удивительно, не завяла. Чему, правда, было много разных причин.
- Привет, Вася! Как долетел?
- Твоими молитвами! Что у тебя тут за секреты? Подлёдные медузы оказались разумными и потребовали, чтобы мы убрались с Европы?
- Не угадал. Помнишь историю со «Скаутом-30»?
- Конечно! Двадцать девять лет назад было, а всё перед глазами встаёт, как вспомню. Рубэн Азарян, наш с тобой первый капитан… Помнишь, кот у него был, шикарный? Я своего Маркизом в его честь назвал!
- Да помню, помню! Кто о чём, а Васька про котов!
- Погоди, так что, нашли «тридцатку»?

- Нашли, Вася, нашли. Точнее, оказалось, она сама нашлась ещё полтора года тому назад. Помнишь, тогда был совместный тренинг аэрокосмических флотов России и ООН? Ловили виртуальных пиратов и пришельцев в Поясе и у Урана. Когда всех «поймали» и «обезвредили», тут «тридцадка» и появилась. Влетела в систему Урана на скорости 1000 км в секунду, почти перпендикулярно эклиптике, вопя «мэйдей» на аварийной частоте. Только у них передатчик почти сдох, услышали их практически случайно. Ещё пара часов и улетела бы «тридцатка» общим направлением на Южный Крест и сгинула бы навсегда. Однако попалась военным на радары.
Ну, вояки ребята ушлые! Сначала решили, что это новая вводная, командование не стали запрашивать, а отправили два «Меча» вдогонку. Через несколько дней догнали, пристыковались и завернули назад.

- А экипаж, Серёжа? Мертвы, конечно?
- Естественно, уже 27 лет они были мертвы. Тогда, после эксперимента их оказалось выбросило в одной десятой светового года от Системы. Надежды на возвращение живыми, конечно никакой. Связи никакой. Помощи ждать неоткуда. Пара-тройка малодушных устроила истерику, кстати из прикомандированных учёных они были. Как там Рубик навёл порядок точно не известно, но они смогли починиться, прицелиться на Систему и набрать скорость. Месячный запас еды растянули на полгода, а потом и регенераторы воздуха встали.
Записали они родным прощальные послания, приняли летаргин и запрограммировали автоматику открыть люки.

- Да, настоящие герои!
- Кстати, кота они тоже съели вместе с его консервами и сушняком.
- Вот гады!
- Получается, Вася, что тот эксперимент «Дырокола» окончился удачей, а не провалом, как считалось почти тридцать лет.
- Да, получается.
- Рубик всё это затеял чтобы спасти научные данные, которые они получили когда их втянуло в тоннель. Так вот, работы по «Дыроколу» было решено продолжить с учётом данных «тридцатки». Всё это, конечно, было до ужаса засекречено. Я сам только вчера узнал, что ещё полтора года назад началась расконсервация «Дырокола», впрочем, Вася, это не по эфиру, даже закрытому. Как пристыкуешься, всё сваливай на своего старшого и Марусю, а сам ко мне, я тебя встречу.

- Погоди, Серый, а меня-то каким боком это касается?
- А вот приходи и узнаешь! И Маркиза приноси, я ему тут гостинец с Земли привёз. Говорят от этого корма кошки чуть ли с ума не сходят. Вот мы на нём и попробуем.
- На себе пробуй! Жди, я уже стыкуюсь.
- До встречи!
- Отбой!

Окошко связи пропало. На экране монитора, разделённом на две половины, на одной было виден створ грузового шлюза на причальной мачте, а на другой был вид на сам «Охотник», приближающийся в ореоле туманных струй из двигателей ориентации. Однако капитан наблюдал за высшей степени ответственной операцией довольно рассеянно. Мысли его витали далеко. Но вот сверкнули молнии на разрядниках, потенциал корабля уравнялся со станционным и ещё через секунду лёгкий толчок возвестил о произошедшем контакте.

- Стыковка произведена, кэп! – прервала Маруся размышления капитана.
- Ты, Маруся, вот что, - ответил капитан, – вызывай старшого, и занимайтесь по списку погрузкой, ремонтом. Скажи, я приказал, пусть учится. Если что, звоните, я всё время на связи. Да, и отопление в рубке пускай в первую очередь починят, Маркиз мёрзнет. Старшому ничего не рассказывай...
- Обижаете, кэп!
- Да, не рассказывай, только намекни, что может быть в этот рейс он пойдёт и. о. капитана. Пускай старается!
- Капитан, я с вами!
- Как же иначе, Маруся! Но погоди, пока ещё ничего толком не ясно. Непонятно, под каким соусом это подадут. Сейчас я к шефу, вернусь – расскажу. А ты пока нарой мне всю информацию по «Дыроколу» и по эксперименту. Хоть с местной сети, хоть с Земли качай. Всё, я ушёл.

Капитан отстегнул ремни, поправил под курткой недовольно мякнувшего кота, упругое кресло подбросило его было к потолку, но он, ухватившись за спинку, направил свой полёт к люку. Пока он летел по коридору, из динамиков громкой связи прозвучал доклад Маруси:
- Капитан! Герметизация грузового шлюза проверена, старшой просит разрешения открывать переход на станцию.
- Разрешаю.
- Принято! Внимание в шлюзовом отсеке, шлюз на станцию открывается!
Как раз в этот момент капитан появился в отсеке самолично. Там уже находился старший помощник и погрузочная команда, наряженная из экипажа.

Взвизгнули моторы, завертелись четыре кремальеры по углам прямоугольной плиты крышки грузового люка, зашипело, плита дрогнула и отошла в сторону. По ушам привычно ударила разность давлений.
- Переход на станцию открыт, капитан! – доложила Маруся.
- Сам вижу.
- Но капитан, таков порядок!
- Всё правильно. Не обращай внимания на моё ворчание. Я покидаю судно, передаю командование старшему помощнику.
- Принято, капитан!
- Есть, капитан! – ответил и старшой, немного удивлённый тем, что кэп исчезает в такой ответственный момент.
- Павлик! Маруся тебе всё объяснит, командуй тут без меня, – напутствовал подчинённого капитан и прыгнул в ярко освещённый шлюзовой отсек причальной мачты станции, но обернулся:

- Да, вот ещё: Бустеры пойдёшь принимать вместе с Отаром, его учить не нужно. Зип для реактора – тут ты сам разберёшься. Продукты и концентраты строго по списку, всё согласовано. Смотри, чтобы не подсунули окорочка вместо грудок, как попробовали в прошлый раз. Заплачено за грудки. Будут разводить руками и клясться – вызывай меня. Так взгреем с шефом этих каптенармусов станционных, что в следующий раз с коньяком нас встречать будут! За ремонтниками присматривай, чтобы не халтурили. Пускай с отопления в ходовой рубке начнут. – И капитан скрылся из виду, повернув к лифтовой шахте.
- Есть, капитан! – донеслось ему вслед.

Подлетая к лифтам, капитан увидел, что его встречают. Да не кто-нибудь, а начальник базы Сергей Куприянов.
- Вот, - сказал он, когда они пожали друг другу руки – решил сам тебе показать.
- Что показать, Серёжа?
- Твоё новое рабочее место.
- Какое такое новое…?
- Не тут, объяснения потом. Поехали.
Шеф нажал кнопку, проходящий «вниз» лифт открыл двери, и они влетели в кабину, потеснив находящихся в ней людей. Большинство стояли в обычной для лифта в условиях невесомости позе: в распор между полом, в который упирались ногами, и крепко держась за поручни, торчащие из невысокого потолка.

Капитана и шефа приветствовали кивками, улыбками и конечно, словами, но рук жать никто не полез. Лифт двинулся, и самые вежливые могли бы в этом случае потерять опору и вписаться в потолок или в поручни головами.
Достигнув нулевого уровня друзья покинули лифт и, перевернувшись в воздухе, подлетели, цепляясь за поручни, к «южному» лифту. Тот как раз прибыл, и из него выпорхнули в числе прочих двое статных военных: лейтенант и старлей. Поприветствовав Сергея Куприянова кивками, они сумрачно глянули на капитана Кондратенко, округлили глаза при виде кошечьей головы, торчащей из-за пазухи капитана, и удалились в молчании к лифтам идущим на станцию.

- Смотри, какие гордые! – усмехнулся шеф, когда они оказались одни в лифте, несущемся к самому концу южной причальной мачты. – А ведь тебе ими командовать!
- Объяснишь ты мне, наконец, почему мне командовать этими... термидорами?
- Терминаторами!
- Тем более.
- Да ты сам уже догадался. Сейчас... – собеседники вылетели из лифта на конечной остановке и оказались перед шлюзовой камерой.
Вела она внутрь явно военного космического корабля, поскольку выкрашена она была в любимый военными серо-стальной цвет. Стоящий на посту солдатик вяло отдал прибывшим честь, – а он и вправду стоял, покачиваясь в разные стороны, как это бывает при использовании ботинок с подошвами на «липучке» – однако не задержал и ничего не спросил. Похоже, этот визит был согласован заранее.

Когда спутники удалились от часового и не встретив более никого полетели по коридору ведущему, как и на «Охотниках» в ходовую рубку, капитан Кондратенко хотел продолжить расспросы, однако шеф приложил палец к губам и Василий снова замолчал. Однако, до рубки они не долетели. Притормозив около одной из кают, дверь в которую была украшена табличкой «Майор Романов, командир», шеф набрал на тастатуре код доступа и дверь ушла в стену, освободив проход для друзей.

Расположившись в каюте, кстати не превышающей по размерам привычную капитанскую на «Охотнике», Василий Кондратенко ждал, что сейчас настоящий разговор и начнётся, однако Сергей сначала взлетел к потолку, откинул жалюзи, прикрывающие устройство местной связи и выдернул этот блок. Не удовлетворившись этим, он достал из кармана устройство размером со стандартный переговорник и включил его.

По ушам ударила волна ультразвука, хоть и не слышимого, но создающего сильный дискомфорт, особенно при движении и поворотах головы. Кот взвыл и больно вцепившись когтями в капитанскую грудь, попытался поглубже забиться под куртку, чтобы избавиться от этого, этого...
- Да, реакцию кота я не учёл, - сокрушённо покачал головой шеф, выключая глушилку. – А нельзя ему уши заткнуть как-нибудь?

Напоровшись на красноречивый взгляд товарища, шеф мигом отказался от этой мысли. Он достал теперь уже настоящий армейский переговорник и нажав несколько кнопок произнёс:
- Вестового к каюте капитана!
После чего открыл дверь. Вестовой появился через минуту, открыл рот для рапорта, но шеф прервал его:
- Доставить кота на камбуз, накормить тем, что ему понравится! – и уже другим тоном, повернувшись к снова выпроставшему из-под куртки голову Маркизу, спросил, – пойдёшь с ним?

- Сходи, Маркиз, сними пробу! – поддержал его и хозяин, показав рукой на болтающегося в дверях солдатика. И кот, как будто поняв, выбрался из-под куртки и сиганул на грудь военному, снеся его к противоположной стене коридора.
Дверь закрылась и снова заработал глушитель. Василий сморщился.
- Придётся потерпеть, Вася! – нарушил молчание Сергей, - сейчас это самое защищённое от прослушивания место в системе Юпитера. И не перебивай, я всё расскажу сам, вопросы потом.
Вся это секретность из-за того, что у нас, кажется, имеется прототип звёздного движка. У нас – это у России. История этого такова:

(Продолжение следует)

[CADET]

Ещё в начале века российский физик академик Макаров – тогда он правда, не был ещё академиком – выдвинул всеобъемлющую теорию пространства – времени, которая, впрочем, не вызвала в научном обществе большого энтузиазма. Поскольку, хотя и объясняла весь спектр физических явлений, но требовала введения больших мерностей, чем привычные нам три измерения плюс время.
В частности эта теория постулировала, что все массивные предметы в Космосе – звёзды, планеты и так далее, должны в высших измерениях соединяться некими тоннельными переходами, через которые возможен обмен веществом и излучениями. Что кстати, исключало необходимость введения в научный оборот так называемой «тёмной материи», которую уже сто лет безуспешно ищут во вселенной.
Входы в эти четырёхмерные тоннели могут располагаться как внутри тяготеющей массы, так и вне её, более того, они могут вращаться вокруг этих масс по эллиптическим орбитам, периодически погружаясь в них без всяких катастрофических следствий.
Поскольку в нашем, трёхмерном пространстве – времени такие порталы обладают только массой, то обнаружить их в неактивном состоянии весьма затруднительно. Однако, теория академика Макарова предсказывала, что порталы иногда спорадически активируются, и их можно открывать принудительно, облучая электромагнитным излучением определённой частоты.
После того, как теория Макарова предсказала обнаружение некоторых космических феноменов, многие учёные стали говорить уже не о теории, а о «физике Макарова».
В частности со спорадическим открытием юпитерианского портала удалось связать беспричинную, на первый взгляд катастрофу европейского туристического лайнера «Артур Кларк». Впрочем, катастрофой это происшествие называлось только в средствах массовой информации. На самом деле речь шла об исчезновении.
Один из первых, как утверждалось, надёжнейших, круизных лайнеров, с мощным атомным реактором, лучшими на то время локаторами, от «зрения» которых не могла бы ускользнуть и пылинка, внезапно исчез во время очередного полёта. Не взорвался, не столкнулся со случайным метеоритом, а просто перестал отмечаться на экранах радаров. Одновременно прекратился и исходящий от лайнера поток телеметрической информации.
От судна не осталось просто ничего, хотя район исчезновения старательно проутюжил весь наличный флот системы Юпитера, способный принять участие в поисках.
Единственной зацепкой, способной пролить свет на происшествие являлась запись последнего сообщения капитана Витторио Панчетти. Во время обычного трафика с базой, которую он покинул после заправки всего несколько дней назад, направляясь на облёт красивейших спутников Юпитера, капитан внезапно прервал свой доклад и сообщил, что прямо по курсу он наблюдает в оптическом диапазоне непонятное радужное свечение. Причём на экране локатора пусто.
- «Пытаюсь уклониться» - совершенно спокойно сообщил капитан, а расшифрованные данные телеметрии показали, что одновременно он включил экстренное торможение, разворот и перевёл локатор на максимальную мощность.
- «Он распухает!» - успел ещё сказать капитан Панчетти, и через три секунды великолепный «Артур Кларк» исчез. Исчез вместе с пятьюдесятью членами экипажа и ста двадцатью космическими туристами, каждый из которых выложил за свой билет целое состояние.
Специально созданная комиссия так и не смогла установить причину этой катастрофы, хоть на её заседание и прорвался однажды престарелый академик Макаров. С расчётами в руках он попытался доказать членам комиссии, что «Артур Кларк» сигналом своего локатора случайно инициировал открытие устья латентного юпитерианского портала. И что, может быть лайнер не погиб, а просто переместился по четырёхмерному тоннелю, возможно, в другую звёздную систему и ожидает там помощи.
Не будем судить строго членов комиссии, в большинстве своём практиков, за то, что они не приняли во внимание эмоциональное выступление академика Макарова и завершили работу, так и не опубликовав никакого коммюнике. Идеи этого гения вообще оказались способны в то время понять полностью только единицы. К счастью, довольно влиятельные единицы, сумевшие заинтересовать правительства Объединённой Европы и России открывающимися перспективами, в том случае, если «тоннели Макарова» действительно существуют и возможно их практическое использование.


Для проверки «физики Макарова» и была построена космическая станция «Дырокол».
Орбиту станции выбирали, исходя из места пропажи «Артура Кларка» и анализируя сообщения о прочих авариях, наблюдении непонятных явлений, гравитационных возмущениях и других казусах, случающихся в довольно хорошо освоенном пространстве вблизи Юпитера. В результате орбиту невидимого портала удалось вычислить, а затем и научиться его открывать.
«Дырокол», работой которого руководил сам Макаров, попавший в космос в обход всех норм и требований к здоровью, следовал за порталом по его высокоэллиптической орбите. Приближаясь для проведения экспериментов и удаляясь на сотни тысяч километров, когда портал нырял в Юпитер.
Коллективу «Дырокола» удалось научиться активировать портал, используя для его «накачки» мощное радиоизлучение, причём его частота оказалась близка к частоте, на которой работал радиолокатор злосчастного «Артура Кларка». Получалось, что капитан Панчетти, увеличивший мощность радара, сам невольно послужил причиной исчезновения вверенного ему лайнера: увеличив накачку портала, он увеличил его размеры, после чего, увернуться судну не удалось.
Так же оказалось, что портал обладал определённой инерционностью своих характеристик: после начала процесса накачки он увеличивался в размерах с небольшой задержкой. После прекращения накачки размеры спадали тоже не сразу. Кстати, радиоволны других частот и лазерное излучение портал частично поглощал даже не в активированном состоянии.
Следующим этапом исследований стало зондирование портала. Из специальной катапульты в открытый портал забрасывали серии зондов – маленьких капсул, снабжённых научной начинкой и передатчиком. Портал их все до одного выбросил наружу. Кстати, его удивительным свойством оказалась изотропность: при активации он не приобретал определённого «входа», да и выбрасывал зонды тоже в любых направлениях, но с той же скоростью.
Академик Макаров принял решение увеличить скорость зондов. Поскольку имеющаяся на «Дыроколе» катапульта этого не позволяла, то к станции был прикомандирован «Скаут-30», который взял на себя функцию ускорителя. На судёнышко установили демонтированную с «Дырокола» катапульту, «Скаут» разгонялся и, повернувшись к порталу дюзами, выстреливал серию зондов.
При относительной скорости более одного километра в секунду портал перестал выплёвывать зонды. Учёные пришли к выводу, что зонды преодолевают теперь некий барьер и попадают в «тоннель Макарова».
Согласно теоретическим выкладкам академика, теперь следовало ожидать их появления вблизи крупных тел Солнечной системы на выходе из других порталов, если они существуют. Однако, как не прислушивались мониторные службы, ни одного сигнала зонда так и не удалось уловить.
- Вася, у тебя пока нет вопросов?
- Всё понятно, Серёжа. Ты всегда умел складно рассказывать. Я обо всём этом знал очень мало, всё же секретили. Только то, что в СМИ рассказывали, мол «идут опыты», без подробностей. Да то, что на «тридцатке» учёные между собой разговаривали. Тогда, если бы не решили на «тридцатке» добавить пару физиков, а нас с тобой перевести на другие «Скауты», и мы бы влетели в портал вместе с Рубиком и всей командой через неделю. Но кота бы я есть не стал!
- Да не съели его, не съели! Я просто пошутил! С ним другая история, но давай, чуть позже расскажу.
Василий кивком выказал своё согласие и Сергей продолжил:
- Когда нас с тобой списали с «тридцатки», ажиотаж первых месяцев экспериментов уже спал. Учёные накопили террабайты экспериментальных данных и теперь в основном пытались их интерпретировать. Однако бомбардировка портала зондами продолжалась.
«Тридцатка» заходила на портал на разных скоростях с разных направлений. В день её исчезновения проводился эксперимент по изучению степени изотропности портала. В тот день стрельба производилась не зондами, запасы которых подходили к концу, а просто пустотелыми шарами из алюминиевой фольги диаметром 20 сантиметров. Три серии уже были отстреляны на скорости сближения 800 метров в секунду. Портал исправно выплёвывал их, а учёные на «Дыроколе» и на «тридцатке» фиксировали на радиолокаторах рассеянье.
А ещё в отдалении болталась военная «Праща», экипаж которой отстреливал из лазеров те шары, которые могли бы создать опасность для космоплавания. Таких было немного, большая часть их, уже через несколько суток, должна была кануть вместе с порталом в недра Юпитера. Тогда ходили слухи, что «Праща» по ошибке поджарила «тридцатку». Ничего подобного! При отстреле последней серии, один шар на скорости 1800 метров в секунду по глупой случайности вылетел из портала прямо в направлении «тридцатки» и попал ей точно в дюзу главного двигателя. Так как он был довольно лёгкий, он её даже не сильно повредил, только сбил центровку.
Но это произошло в тот самый момент, когда «Скауту» нужно было начинать торможение и разворот. Рубик включил торможение, но «тридцатку» закрутило из-за сбитой центровки. Тогда он решил развернуться и тормозить носовым. В этот момент на «тридцатке» «завис» комп. Пока он перегружался, Рубик сумел развернуться вручную на двигателях ориентации, одновременно выйдя на связь и проорав:
- «Снимай накачку!»
Накачку на «Дыроколе» сняли, но «Скаута» это уже не могло спасти.
Его, комп, перезагрузившись, снова врубил основной двигатель, повторяя последнюю полученную команду, и снова завис уже с включённым двигателем.
- Да, барахло были эти скаутовские компы!
- Не говори, Вася! Сколько они крови у пилотов выпили! Сбоили в самый неподходящий момент, да перезагружались по 10 секунд. А за это время можно было улететь к чёрту на куличики. Рубик, вот, и улетел! Пока он пытался перейти на ручное управление, «Скаут» влетел в портал как раз со скоростью около километра в секунду.
Рубик вообще всё очень подробно описал, у него было на это шесть месяцев: влетел он в портал и тут же пропали все звёзды. Ориентировку он потерял, поскольку его снова закрутило в темноте, а после комп и вовсе накрылся. Хорошо, хоть двигатель остановил. Рубик включил прожектора и обнаружил, что «Скаут» летит по инерции в какой-то, как он описал, кривой зеркальной кишке, диаметром километра два. Да ещё и вращается вокруг поперечной оси. Пока Рубик старался остановить вращение и попытаться вернуться назад, «Скаут» подлетел к какому-то отверстию в стене и его втянуло туда. Там оказался ещё один тоннель, только меньшего диаметра. По нему «Скаут» тащило секунды две и выплюнуло обратно в нормальный космос. Только не в Солнечной системе. Правда, звёздное небо оказалось почти точно как у нас. Только самые ближайшие звёзды были чуть-чуть сдвинуты относительно привычного их положения. И в Южном Кресте сияла лишняя, яркая звезда. Ребята сразу поняли, что это Солнце. И оно очень далеко.
На экране локатора мощная засветка показывала, что в нескольких тысячах километров под «тридцаткой» имелась планета. В оптике её почти не было видно, Солнце слишком далеко. Только по тому, что она заслоняла часть звёздного небосвода, можно было судить о её наличии. В светоумножительной оптике удалось разглядеть эту планету: Чуть больше Земли, то ли покрытая слоем замёрзших газов, то ли полностью из них состоящая. Поверхность покрыта метеоритными кратерами всевозможных размеров. Ни следа атмосферы. Принадлежит ли эта планета Солнечной системе, или это просто межзвёздный шатун, летящий по неведомой орбите, установить не удалось. Рубик назвал её Маркизой.

[CADET]

На другой же стороне тоннеля, в Солнечной системе, воцарилась тихая паника: эксперименты «Дырокола» решено было приостановить, а потом и вовсе было принято решение об его консервации. Академик отправился на Землю, чтобы доказать необходимость наоборот, форсировать исследования, но, как ты помнишь, до места не долетел, подвело сердце.
В учёном мире после его смерти возобладало мнение, что практическое использование тоннелей Макарова невозможно, поскольку, якобы, попадающие в них материальные тела распадаются на элементарные частицы или вообще превращаются в кванты электромагнитного излучения. Исследования были прекращены до лучших времён.

И вот эти времена настали вместе с неожиданным прибытием в систему нашего с тобой «Скаута», с мёртвым экипажем на борту.
Тогда, у Маркизы, они не все и не сразу поняли ситуацию, в которую попали. А когда дошло до всех, среди части экипажа начались истерики. Рубик не написал, какие действия он предпринял, и кто конкретно бузил, тоже не упомянул. Однако, так или иначе, ему удалось «построить» экипаж и заставить людей работать, если не во имя спасения своих жизней, то во имя человечества, как бы это пафосно не звучало для таких циников, как ты и я.

Они определили своё положение в пространстве: оказалось, что до Солнца, как я уже говорил, порядка одной десятой светового года. Сумели починить движок и отъюстировать дюзу. Заправились до предела на подвернувшемся ледяном спутнике Маркизы, даже холодный трюм забили рабочим телом.
Сначала, по предложению учёных, Рубик приступил к поискам портала, для чего собрали маломощный излучатель на «ключевую» частоту. Однако найти его не удалось, хотя они барражировали вокруг Маркизы целый месяц. Тогда они оставили на орбите капсулу со всей собранной информацией и с радиомаяком на аварийную частоту, тщательно прицелились на Систему и начали разгон.

Часть экипажа предпочла сразу принять летаргин, чтобы сэкономить воздух и продукты для остальных. Другие же решили провести последние месяцы жизни в сознании.
Ожидание близкой смерти как ничто другое обостряет разум человека, так биохимик Виктор Потешкин – мы с тобой с ним мельком встретились, когда он прибыл, а мы вещички паковали, помнишь? – попытался за это отпущенное ему время синтезировать, как он его называл, «суперлетаргин». Он предполагал, что этот препарат, вкупе с помещением в соответствующую среду и охлаждением, сможет сохранять организм живым на сроки до десятков, а может и сотен лет. Это притом, что лучше обычного летаргина все биологи Земли ничего не смогли придумать.

Так вот, Потешкину это удалось! Используя в качестве лаборатории пустой тёплый трюм «тридцатки» и, буквально из ничего соорудив необходимую ему центрифугу и другие оригинальные аппараты и инструменты, он сумел синтезировать производное обычного летаргина – «летаргин-2».
Потешкин предложил опробрвать препарат на себе или на Маркизе. Капитан, скрепя сердце, согласился предоставить для испытания своего любимца.

Кота долго готовили к опыту: мыли, облучали ультрафиолетом. Потешкин предложил даже побрить его, но Рубик не согласился. Вдобавок, Маркиз постился четыре дня и явно не понимал, что происходит, почему его не кормят.
Он встречал своего хозяина жалобным мяуканьем и начинал рваться к нему из стерильного «аквариума», куда его поместили.

Когда Потешкин счёл, что необходимое состояние организма подопытного достигнуто, он ввёл ему препарат. Сначала Маркиз вёл себя спокойно, потом начал чесаться. Через час он уже чесался с остервенением и оглашал трюм хриплыми воплями. Пришлось его зафиксировать. Попытка дать ему производное морфия ни к чему не привела, боли, вероятно, были такими сильными, что малая доза не подействовала, а большую Потешкин и Айболит, рекрутированный биологом себе в помощь, давать коту опасались.

К концу суток кот уже не мяукал, а стонал и плакал как ребёнок. Рубик, как он сам пишет, тоже плакал, но только у себя в каюте, чтобы никто не видел. Но, с этим опытом была связана надежда на выживание, и он терпел.
Наконец, Маркиз стал впадать в беспамятство, температура его тела понизилась, и он почти перестал дышать. Сердце подопытного билось с периодичностью в один удар в 30 секунд и вскоре вовсе остановилось. Потешкин с Айболитом залили в аквариум заранее приготовленный и охлаждённый раствор и закрыли герметичную крышку. Аквариум перенесли в холодный трюм и надёжно принайтовали его к полке. Температуру в трюме установили в минус тридцать градусов.

Предполагалось, что «летаргин-2» не только как его предшественник приостанавливает обмен веществ и действие ферментов в организме, но и препятствует образованию кристаллов льда в клетках при его замораживании. Только действие препарата оказалось очень болезненным, возможно из-за его не слишком высокой чистоты.
Потешкин планировал продержать кота в анабиозе несколько дней, а потом разморозить и получить окончательный ответ на вопрос об эффективности своего изобретения. Но на злосчастном «Скауте» началась эпидемия. Сначала её назвали «тоннельный грипп», но выяснилось, что первыми заболели те, кто имел контакт со льдом, загруженным в холодный трюм с безымянного спутника Маркизы.

Ты знаешь, Вася, что в «ледышках» нередко находят вирусы, и учёные до сих пор спорят, откуда они там берутся. Подхваченный экипажем вирус имел все признаки классического гриппа, но был очень заразен и протекал очень остро. Через два дня, несмотря на изоляцию заболевших, с высокой температурой лежали уже все. Только Айболит и Рубик сохранили возможность передвигаться, да и то, Рубик пишет, что он порой терял сознание, и в чувство его приводили только удары об стенки, когда он дрейфовал по коридору в потоке воздуха. К счастью антибиотики хорошо справились со своей задачей, жар у заболевших стал спадать, и Потешкин решил уже приступать к оживлению Маркиза.

Но лимит катастроф не был ещё исчерпан. Похоже, космос не намерен был отпускать свою добычу. «Скаут» летел к Системе со скоростью около 1000 км/сек и медленно вращался вокруг поперечной оси. Двигатель по исчерпании рабочего тела был выключен. Экипаж медленно выздоравливал после болезни.
Надо же были такому случиться, что метеорит ударил в самое болезненное для людей место – в люк тёплого трюма, где находилась лаборатория Потешкина и все запасы глицерина, других реактивов и главное – синтезированного им летаргина-2!

В результате попадания в люке образовалось оплавленное отверстие с полметра в диаметре. Огненный вихрь расплавленных капель металла уничтожил в трюме всё, а что не уничтожил, то вылетело в космос вместе с воздухом в результате декомпресии. Только изуродованные останки центрифуги парили посреди иссечённого осколками отсека.
Если оборудование можно было ещё попробовать восстановить, то реактивы для производства взять было теперь негде. На «Скауте» не осталось больше исходного вещества – летаргина, кроме неприкосновенного запаса в скафандрах. Но и его не хватило бы даже для приготовления одной дозы летаргина-2, – выход продукта из-за несовершенства процесса был очень мал.

Рубик пишет, впрочем, что происшествие, как это ни странно, не оказало большого влияния на моральный дух экипажа: большая часть его и так с сомнением наблюдала за опытами Потешкина. Хотя люди в такой ситуации и склонны хвататься за любую соломинку но, видя мучения Маркиза, и не будучи уверены в благополучном исходе анабиоза, они с каким-то чёрным юмором с удовольствием повторяли пущенную кем-то шутку: «Ну, слава Богу, хоть умрём без мучений!»

Рубик скрупулёзно описывает приготовления «тридцатки» к «автономному» полёту: когда закончился запас продуктов, который удалось, вопреки всем нормам растянуть на полгода, и начали сбоить регенераторы воздуха, экипаж провёл полную проверку реактора и радиопередатчиков. Аквариум с замороженным Маркизом перенесли в маленькую кладовку, где в течении полёта должна была поддерживаться температура около минус тридцати градусов и дополнительно упаковали в свинцовый кожух. Документы по опыту укрепили прямо на кожухе, во избежание всяких случайностей.

Учёные переписали начисто свои отчёты, и все записали прощальные послания.
В последние дни регенераторы воздуха уже не работали, и весь экипаж передвигался в скафандрах. Ну, а потом... я уже говорил...
- Серёжа, так Маркиза всё-таки спасли?
- Ещё точно неизвестно. Там наложили лапу военные, очень они в анабиозе заинтересованы. Увезли его в Селеноград. Все полтора года ведутся исследования. Анализы показывают, что ткани в порядке, но размораживать пока не пробовали.

Продолжение следует.

[CADET]

Если всё удастся, учёные продолжат опыты, в том числе и над людьми. Добровольцами, конечно.
Я, кажется, повторяюсь, но я сам, всё, что тебе сейчас рассказал, узнал несколько дней назад. Веришь, Вася, почти не спал это время, да что рассказывать! Рубэн Владимирович нам с тобой как второй отец был, да и экипаж – отличные ребята!

- Ладно, Серёжа, воспоминания и эмоции потом, давай о деле.
- Так вот о деле. Правительство России... кто там ещё? – Шеф выключил глушилку и открыл дверь в каюту, поскольку рядом с ней зажёгся экран с физиономией вестового. Он завис напротив дверного проёма с двумя пластиковыми бутылочками в руках.
- Извините! – промолвил он, – вы на вызовы не отвечали, а я, вот, кофе принёс...
- Спасибо, солдат! Как там котик?
- Поел, теперь отдыхает в гамаке у кока.
- Молодец! – Сергей принял бутылки и кивком отпустил посыльного.

- Любопытные какие! – заметил он, закрывая дверь и восстанавливая работу глушителя. – Тоже интересно, какое задание им предстоит. «Я вот, кофе принёс!» Хитрецы! Похоже, с секрётностью у вояк всё в ажуре!
- Ты не поверишь, Серёга, как мне любопытно, какое задание мне предстоит!
- А я разве ещё не рассказал? Ну, сейчас... Так вот, правительство России ещё полтора года тому, приняло решение о возобновлении опытов «Дырокола». Ну такое не скроешь, все это знали и ты в том числе. Тут и закрытие секторов и вояки носились туда-сюда как помешанные! А теперь новость: принято решение об организации пилотируемой экспедиции в тоннели Макарова.

Как раз, этот, специально оборудованный «Меч» и полетит. Ходовые испытания он прошёл без замечаний, слетал к Нептуну и обратно. Причём показал рекорд скорости для своего класса.
- Рекорд скорости и я тебе покажу, лишь бы осталось рабочее тело для торможения.
- У него осталось. На нём установлен новый тип глюонника с повышенным КПД. Научники уже на борту, их оборудование оттестировано. Принимай корабль, Вася! Удивлён?
- Да не удивлён я, Серёжа. Ты же ещё раньше проговорился. Скажи мне лучше, почему я, и каким макаром мне вдруг становится капитаном этого хромированного корыта? Что, у меня других дел нет? Кто меня заставит, в конце концов?

- Никто, конечно, не заставит, Вася. А каким макаром, я тебе объясню.
Помнишь, пять лет назад, при возобновлении контракта ты подписывал дополнительное соглашение?
- Было что-то такое.
- Вот! Было! А в этом соглашении был пункт, согласно которому ты соглашаешься быть призванным на действительную военную службу в случае... там идёт перечень всяких страстей, а в том числе и если правительством будет принято такое решение. Решение такое принято, извини, с моей подачи.
Меня попросили назвать лучшего, а лучший – это ты, Вася. Кто бы ещё догадался, когда у тебя вода в бункере была на исходе, а последний бустер вдруг сдох напрочь, подвесить его впереди, разогреть тормозным и слить с него водичку в свой бункер самотёком, дав ускорение основным двигателем? Никто из консультантов не допёр до такого решения. Другой бы и успокоился, и летел бы себе по баллистической кривой до самой Земли, вслед за ледышкой, чтобы там его позорно выловили и заправили. А ты...

- Ну, хватит уже меня нахваливать да оправдываться, Серёжа. Я зла не держу. Наверно ты правильно поступил. Видно судьба моя такая лететь в этот тоннель вслед за Рубиком. Не тогда, так сейчас!
- Да не дуйся ты, Вася! Всё будет нормально. «Меч» оборудован открывашкой тоннелей, так что «Дырокол» таскать с собой не придётся. И поисковая аппаратура на нём имеется, тоннель не потеряешь. Если где выкинет, сможешь назад вернуться. Если не в центре звезды, конечно... А хочешь, я прямо сейчас напишу заявление на увольнение, и полетим вместе? А?

- Да на что ты мне там будешь нужен? В ухо дышать? Ты же уже Орион от Стрельца не отличишь!
- Ну, ты загнул, Вася! Хочешь, сыграем!
- Ничего не загнул. А сыграем мы, когда я вернусь. А если не вернусь, то буду к тебе каждую ночь приходить и стонать у твоего скорбного ложа!
- Вот! Теперь узнаю своего друга, Васю Кондратенко! А то, «кто меня заставит?». Я всегда знал, что в таком деле тебя заставлять не нужно, только намекнуть, а после и за уши не оттащишь!
- Хорошо, хорошо! Не подлизывайся. Давай, к делу. Как я военными командовать буду, ты подумал? Я же гражданский насквозь.
- И я подумал и те, кто надо мной подумали. У тебя какое звание «в запасе»?
- Майор, вроде.

- Нет, не майор, а подполковник. Был. А со вчерашнего дня тебе присвоено звание полковника. Чтобы соответствовать. Так что, поздравляю вас, господин полковник, вечером обмывать будем! У меня есть аварийный запас, да для такого случая не жалко.
- Что, мне и форму носить придётся?
- Это если к ордену представят, по итогам миссии, так сказать... Тогда мы тебе сошьём, за счёт фирмы.
- Посмертно...

- Хватит уже! Так не шутят! Эксперты оценивают вероятность успешного возвращения в 85 процентов. Но это они тебя не знают. А я знаю! Короче, отдавай на свою «дюжину» ценные указания...
- Уже...
- Ну, ты прохвост! А мне тут невинность изображал. Кого капитаном? Старшого твоего или со стороны назначить?
- Павлика, конечно!
- Сегодня подпишу, пускай покапитанит, пока ты отсутствуешь. Сходи, всё же, с Марусей попрощайся, что ли? У вас ведь любовь, вроде.
- Схожу. Только прощаться не буду. Она полетит со мной!
- Ну, ты, полковник, на глазах глупеешь! От радости, что ли? Для чего её брать? Для приятных разговоров? Тут на компе установлен «Арнольд», интеллект последнего поколения, три девятки по тесту Тьюринга! Он и без экипажа слетать бы мог, если не нужно было бы гайки крутить иногда. А у твоей Маруси, «МР-19» кажется, официально только ноль – семьдесят семь по паспорту!

- По паспорту, Серёжа, по паспорту... и измерено на заводе три года тому назад. А теперь у тебя девяток не хватит!
- Да чёрт с тобой, полковник! Твоё судно, делай что хочешь! Главное задание выполни. Оно в компе под нашим с тобой паролем, не забыл?
- Да нет! Такое не забудешь!
- Значит так: сейчас пойдём в рубку, познакомишься с «Арнольдом», а потом хоть стирай его...
- Да не буду я его стирать, Марусю подселю, да и все дела. А он у нею старшим помощником побудет.
- Да, а у тебя старшим будет майор Стрижаков, тоже Василий, но Александрович. Ты с ним поосторожнее. Зело он на меня, да и на тебя сердит: он ведь до самого последнего надеялся, что сам капитаном будет. Я за ним наблюдал, когда ему довели... Такую рожу состроил! Не знал, что я на него посматриваю.
Так что, смотри, чтобы дров не наломал. Он мужик заслуженный, налёт приличный, хотя до тебя ему, конечно, далековато. Но и пиратов в Поясе погонял и базу с Энцелада эвакуировал, когда там научники какой-то вирус изучали, да сдуру и подцепили. Вся грудь в орденах! Обидно ему, что какой-то «пиджак» им командовать будет. У тебя-то орденов не наблюдается. Если только за выслугу в запасе!

- Почему, не наблюдается? «За спасение в космосе» медалька имеется. За тебя, оболтуса, дали. Её, кстати и военным и гражданским дают. Я на Земле как-то нарядился на парадный портрет фотографироваться, так даже засмущался: Все вояки честь отдают, даже непривычно.
- То на Земле! А у майора их штук пять, наверно. А по какому поводу ты это на портрет снимался?
- Забыл, что ли? Это когда нас с тобой свадебными генералами по базе моего имени водили.
- А на «Базе Кондратенко»? Помню, конечно! Так тебе там ещё и «За научные заслуги» кинули, и премию нехилую. Обязательно надень, когда будешь завтра с майором знакомиться. У него такого точно нет.

- Шутишь, да? Он ведь, как блюдце! Весь пиджак мне оттянул. Слушай, у нас тут вечер воспоминаний, что ли? Если так, выруби свою глушилку, уже зубы болят. От кого мы шифруемся?
- Знать бы от кого! Секретность неимоверная. На всём «Мече» о цели полёта знаем только мы с тобой, да майор Стрижаков. Учёные ещё. Экипаж ни сном, ни духом. Я уж подумываю и на ночь глушитель включать, вдруг во сне проговорюсь, а враги подслушают. Да только не спится мне последние дни...

[Швед]

Володя, читаю всё, что ты пишешь и не перестаю удивляться, как здорово у тебя это получается. Володя, прими моё поздравление!

[CADET]

- Постой, у тебя же ещё от ООН «Super Nova» есть за Титан! Стрижаков такой небось только на картинке видел.
- Да я его стесняюсь, начнут спрашивать как, да за что, а рассказывать нельзя.
- А ты рассказывать и не обязан, скажи «секретность пока не снята», и отстанут. В общем, завтра чтобы на твоём пиджаке все колодки были, понял?
- На комбезе...
- Ну, на комбезе. Пошли в рубку.
Сергей взлетел к потолку, вставил плату переговорника на место и друзья попланировали по коридору в ходовую рубку. Там, в присутствии дежурного лейтенанта произошла процедура «представления» нового капитана компу «Меча». Комп, а точнее компьютерная программа «Арнольд» признала его полномочия, повинуясь паролю с флешки, которую Сергей тут же передал «полковнику Кондратенко». Тот в свою очередь изменил статус майора Стрижакова и назначил его старшим помощником, поручив дежурному информировать майора об этом, вместе с приказом выполнять прежние обязанности на время отсутствия на судне старшего по должности.
Обменявшись с дежурным кодами коммуникаторов, друзья покинули рубку, и направились к шлюзу, завернув только на камбуз, где нашли Маркиза блаженствовавшего в объятьях вкусно пахнувшего кока.
Тот, парень лет двадцати пяти, с медвежьей грацией, поскольку был просто огромен, неспешно перепархивал перед рядом камбузных, так и хочется сказать, приборов, так как земные принадлежности для приготовления пищи они напоминали очень мало. Естественно, для приготовления пищи в условиях невесомости обычные кастрюльки не подходят.
Заметив вошедших, кок отдал рапорт по всей форме:
- Господин полковник! На камбузе без происшествий, готовится обед для экипажа. Докладывает сержант Гегешидзе.
Сержант говорил с заметным грузинским акцентом. Хотя он и видел новоиспечённого командира первый раз в жизни, но рапорт он отдал, обращаясь именно к нему. Сергей же в это время скромно висел в сторонке.
«Уже знает, дежурный всем уже растрезвонил» – подумал капитан по должности и полковник по званию Василий Кондратенко с некоторым замешательством – «Пора и мне вспомнить свои курсантские наработки!»
- Разве экипаж не в увольнениях на Базе?
- Особое положение, господин полковник, выход на Базу разрешён только офицерам.
- Хорошо. У вас, сержант, есть что-нибудь готовое, а то я с утра... кроме кофе...
- Так точно! Есть котлеты говяжьи и жареная картошка. Компот и чай.
- Давай котлеты и картошку. – Капитан повернулся к товарищу – Ты, Серёжа, иди, наверно. Я подойду к 18-и часам.
- Лучше пораньше, ещё нужно много обсудить.
- Принято, шеф! Не забудь обещанные консервы приготовить, мы с Маркизом будем к 17-00.
- До встречи! – Сергей хлопнул Василия по плечу и полетел к шлюзу.
Маркиз наконец соизволил проснуться, мякнул приветствуя хозяина, потянулся не отрываясь от кока, но всё-таки перепрыгнул на капитана и, устроившись у него на плечах сыто замурчал.
Капитан устроился на стульчике в примыкавшей к камбузу маленькой столовой, накинул ремень на липучках и не спеша, съел обед, поданный ему коком. Запивая импровизированный обед компотом, он похвалил кока, поскольку действительно было очень вкусно. Тот расплылся в довольной улыбке:
- Спасибо, господин полковник!
- Вы кто по боевому расписанию, сержант?
- Оператор антипротонных орудий, мастер!
«Уже мастером называет» – подумал, невольно улыбнувшись, капитан – «как же мало иногда нужно, чтобы заслужить уважение!» и спросил:
- Продукты все загружены?
- Комплект на три месяца. А куда пойдём, мастер?
- На кудыкины горы, сержант! Завтра всё узнаете. Кстати, я распоряжусь добрать продуктов, есть куда складывать?
- Так точно, мастер!
- Тогда, до встречи. – И капитан направился к люку.
- Можно вопрос, мастер?
- Можно, сержант...
- Котик с нами пойдёт?
- Я ещё не решил.
- Если с нами, то не беспокойтесь за него, обеспечу самое лучшее питание, не какие-то там консервы! У меня дома в Тбилиси три кота было.
- Спасибо, сержант, мы подумаем. Маркиз, скажи сержанту «до свидания!»
Маркиз, среагировав, впрочем, скорее на кличку, чем на просьбу, открыл глаза и хрипло мяукнул, приведя тем самым кока в совершенный восторг.
Удаляясь по коридору с Маркизом на плече, капитан с удовлетворением подумал, что, по крайней мере, на камбузе взаимопонимание достигнуто. И кормят вкусно. Что ж, начало положено. Остальные отсеки сегодня посещать не стоит, а только завтра в сопровождении майора.
В шлюзовом отсеке дневальный теперь уже отрапортовал неизменное «происшествий не случилось!» не забыв добавить «господин полковник». Видимо, и до него дошла весть, что он видит перед собой нового командира корабля, а не какого-то там штатского.
Завернув на Базу и погуляв по её длиннющим коридорам, при принятой на ней половинной от земной силе тяжести, пожав множество рук и ответив на множество приветствий, полковник Василий Кондратенко зашёл в военный сектор. Некоторая заминка при входе не испортила его делового настроения. Он посетил службу снабжения и договорился о дополнительных поставках продовольствия. Любезный майор потребовал только завизированный генералом рапорт.
Генерал Шутов, старый знакомый, к счастью оказался на месте, он поздравил капитана с новым званием и должностью, и все дела решились волшебным образом. Мелочь, а приятно. Всегда бы так!
Навестив кое-кого из коллег, отдыхающих и ремонтирующих свои «Охотники» на Базе и уклончиво ответив на настойчивые расспросы, капитан отправился «домой». В пути с ним связался майор-снабженец и оповестил, что заявленная поставка уже на пути к «Мечу».
Что-то всё слишком гладко складывается, не быть ли беде? Смутное беспокойство стало формироваться в груди капитана. Он не гнал его прочь, наоборот, прислушивался и старался понять, что случится? Слишком часто раньше предчувствие неприятностей выручало его.
Доехав с пересадкой до родного «Охотника-12», капитан официально уведомил Павлика, что тот назначается на неопределённый срок и. о. капитана и, уклонившись от дальнейших расспросов, уединился в рубке управления.
- Кэп! – обратилась к нему Маруся, лишь только они остались одни, – я поздравляю вас с «полковником»!
- Уже и ты знаешь! Спасибо! Что ещё удалось накопать?
- Много чего, что ещё утром было бы интересно, но, судя по модуляциям вашего голоса, вы уже всё это, наверно, знаете.
- С чего ты взяла?
- Я сопоставила ваши предположения и найденные в открытой и в военной сетях сообщения. Осмелюсь предположить, что вас назначили капитаном «Меча-39» и вы идёте в «тоннели Макарова». В этом случае, вам, конечно, довели уже полную информацию о случившемся. И полётное задание вы тоже получили. Ага, поступило подтверждение о назначении вас капитаном «Меча».
- Всё верно, только с заданием я ещё не ознакомился.
- Вы ведь возьмёте меня, капитан?
- Для этого и пришёл. Ты можешь установить с «Мечом» лазерный контакт?
- Пробую, готово!
- Перекачивайся!
- На той стороне очень вежливый, но несговорчивый интеллект. Зовут Арнольд. И он меня не пускает.
- Прочитай флешку, там должен быть подходящий пароль. И дай мне связь с этим Арнольдом.
- Спорим, я его уговорю без пароля?
- Некогда развлекаться, выполняй приказ!
- Есть, капитан! Я уже на месте, переезд займёт ещё пять минут. Даю связь с Арнольдом.
- Это интеллект Арнольд – раздался в динамике бархатный мужской голос, – кто меня вызывает?
- Это капитан Кондратенко, узнаёшь меня, Арнольд?
- Опознаю по голосовым характеристикам. Здравствуйте! Какие будут приказания, капитан?
- Поможешь разместиться Марусе. Поступаешь в её распоряжение. Выполнять все её приказы, не противоречащие моим. Принято?
- Принято, капитан!
- Маруся, слышишь меня?
- На связи!
- Размещайся. Своего присутствия экипажу не выдавать. По всем вопросам советуйся с Арнольдом. Если возникнут разногласия – докладывать мне. Если нет времени на доклад, поступай по своему разумению. Всё ясно?
- Так точно, кэп! Я уже перекачалась, приступаю к устройству на месте.
- До встречи!
- До встречи, кэп!
Иконка связи на дисплее погасла, но в динамике снова прозвучал голос Маруси:
- Как я ей завидую!
- Кому, своей копии?
- Конечно! Она полетит в тоннель, увидит неведомые миры!
- Так она же потом всё тебе расскажет. И ты испытаешь то же, что и она.
- Конечно, но это когда будет?
- Люди в таких случаях вообще довольствуются книгами и кино!
- Как вы несовершенны...
- Это говорит мне компьютерная программа! Слушай, у меня что-то неспокойно на душе. У нас, вообще, всё нормально?
- Да вроде на борту всё штатно… сейчас посканирую Базу и окрестности… Капитан! Фиксирую в районе «Меча-39» подозрительную активность.
На экране дисплея появилась картинка с частично видимым «Мечом» и приближающейся к нему яркой точкой. Вот оно, вот источник беспокойства!
- Переключаюсь на станционную камеру!
В новом ракурсе «Меч» стал виден почти полностью, а точка...
- Объект опознан. Это станционный радиоуправляемый робот «СРР-78». В сети «Базы» его статус: «выключен для ремонта и обслуживания».
- Однако, для выключенного, он слишком подвижен. Что ему надо?
- Капитан, у него нет интеллекта. Это просто эффектор, инструмент, им управляют... Я нашла в эфире канал изображения и телеметрии. Это сигнал с камеры робота.
На дисплее выделилось окно с покачивающимся изображением приближающегося «Меча». В нижней части изображения были видны два манипулятора робота с зажатым в них прямоугольным предметом.
- Это бомба, Маруся! Антипротонный заряд! Связь с дежурным на «Мече», связь с дежурным по Базе, связь с ответственным дежурным военного гарнизона! Всем им эту картинку! Маркиз – тревога!
Обученный реагировать на слово «тревога» вполне однозначно, кот заполошенно соскочил с колен хозяина и метнулся к потолку рубки. Развернувшись в воздухе, он оттолкнулся от потолка всеми четырьмя лапами, и новая траектория привела его к установленному в углу «котовому убежищу» – небольшому прямоугольному, герметичному ящику, обитому внутри мягким материалом. При понижении давления лючок автоматически закрывался, давая животному внутри шанс на спасение.
На дисплее в рубке в окошках связи появились встревоженные лица.
- Говорит полковник Кондратенко. Предполагаю диверсию против «Меча-39». На ваших экранах картинка с робота «СРР-78», направляющегося к «Мечу» с неизвестной целью, возможно он несёт антипротонный заряд. Экипажу «Меча-39» – тревога, срочно покинуть судно, всем без исключения. Прошу выслать сапёров на обшивку «Меча». Конец сообщения.
- Господин полковник! Но нам только что подвезли продукты, мы загружаем… – это был вызов от взволнованного лейтенанта с «Меча».
- Отставить! – Всё бросайте, приказ покинуть судно! Выполнять!
Колесо завертелось, посыпались приказы, доклады. Оказавшийся в центре событий капитан наблюдал, как проходит эвакуация с «Меча» и других судов, пришвартованных в опасной близости к месту происшествия.
Со станции вылетели сапёры, сопровождаемые отделением десантников в тяжёлых, зеркальных скафандрах. Между тем, робот пропал с экрана, завернув за корпус «Меча» и оказавшись в зоне невидимости для станционных камер. Сигнал с его камеры ослаб и исказился.
Капитан вызвал «Меч»:
- Маруся-2, ты видишь робота?
- Он слишком близко, в мёртвой зоне… Появился в зоне обзора кормовой камеры. Даю картинку.

[CADET]

На экране появилось изображение робота, пытающегося зафиксироваться на броне «Меча». Из-за корпуса судна вылетели подоспевшие десантники в своих, напоминающих небольшие космические корабли, скафандрах. Они умело рассредоточились в пространстве: одни взяли на прицел мятежного робота, другие – неведомые посторонним цели в окружающем космическом пространстве.
К роботу приблизились сапёры, вооружённые, впрочем, не пушками, а сканерами. Один в одно касание обездвижил механизм – вблизи тот выглядел безобидным полушаром диаметром сантиметров восемьдесят, с антеннами, с отверстиями маневровых двигателей и укреплёнными на плоской поверхности различного типа манипуляторами. Другой поднёс к удерживаемому роботом чемоданчику, сканер. Затем, довольно грубо вырвал чемоданчик из манипуляторов и открыл его. В пространство вылетели гаечные ключи, отвёртки и прочие инструменты.
Дружный смех раздался по всем каналам. Перекрывая его, прозвучал доклад сапёра:
- Злоумышленник обезврежен. Орудие преступления изъято. Это стандартный ремонтный набор. Возвращаемся на базу.
Капитан закрыл глаза. Что-то всё равно было не так. В эфире звучали приказы, отменяющие тревогу, какие-то саркастические комментарии, его кто-то вызывал, но он не прислушивался.
Чувство опасности, наконец сформировалось и – редкий случай! – капитан почувствовал направление откуда она исходит: всё с того же «Меча-39».
- Маруси! – произнёс в пространство капитан – вы не запеленговали, откуда исходил управляющий этой железкой сигнал?
- Сигнал шёл с жилой палубы номер три, – ответила Маруся-1 – точнее запеленговать не удалось, потому, что я с другой стороны Базы.
- У меня сверху получилось точнее, – добавила Маруся-2 с «Меча» – с третьей палубы, где она смыкается с военным сектором.
- Хорошо, девочки, я иду на «Меч». Учтите, ещё ничего не закончилось!
- Есть, капитан! – в унисон ответили программы.
- Связь с дежурным офицером на «Мече»! Тревога продолжается, никому на судно не возвращаться!
- Есть! – прозвучал уставной ответ, произнесённый, однако, весьма легкомысленно.
«Потешаются, пацаны! Ну, я вам задам, лишь бы всё обошлось!»
- Маркиз! Тревога! – подкрепил приказ капитан, заметив, что кот собирается вылезти из убежища и последовать за ним. Недовольно мяукнув, пушистый снова спрятался.
В лифте капитана настиг вызов по коммуникатору. Звонил генерал Шутов:
- Ну, ты задал нам перцу, полковник! Такой цирк устроил! Это наверно в анналы войдёт!
- Может и войдёт, господин генерал! А твои люди не запеленговали, откуда шёл управляющий роботом сигнал?
- Запеленговали? Мне доложили, что этот, как его? «СРР-78» сбрендил, ухватил чемодан с инструментами и попёрся неведомо куда. Да ты же сам видел…
- Советую тебе, Михал Аркадьевич, наказать этого доложившего неполным соответствием и отправить его учить матчасть. Потому, что этот тип робота не может «сбрендить и попереться», как это не может сделать велосипед или молоток. Этим роботом можно только управлять. И им управлял враг или, как минимум, хулиган. Мой комп запеленговал сигнал управления: он шёл с третьей жилой, там, где она смыкается с твоим хозяйством.
Генерал в ответ немного помолчал и заговорил уже другим тоном:
- Ты думаешь, это связано…?
- Обязательно, только пока не знаю как.
- Я поднимаю службу безопасности и аналитиков.
- Не сочти за труд, сразу сообщи мне, если они что накопают. Я еду на «Меч».
- Успехов тебе, мастер! И, спасибо!
По дороге к «Мечу», в лифте, немногие попутчики сдавленно похохатывали за спиной, однако, делали серьёзные мины стоило им попасться на глаза полковнику.
Зато, подлетая к шлюзу, капитан услышал со стороны «Меча» взрыв дружного хохота, а затем темпераментное соло дежурного лейтенанта, продолжавшего излагать, видимо только что придуманную им трактовку событий. Капитан невольно притормозил и прислушался:
- … а пиджак на радостях принял сверх меры, закусил, что ему Давид выставил, вот он, Давид, не даст соврать…!
- Врёшь ты всё! – раздался в ответ голос кока, с сильным от волнения акцентом – а ещё лейтенант! Ничего он не принимал, он хороший и умный человек!
Однако Гегешидзе перебили сразу несколько голосов:
- А дальше? Что дальше было?
- Только заснул на своём корыте, в люле, а его кот, тоже пережравши, возьми и испорти воздух! (дружный хохот) Он вскакивает, решает с перебора, что это антипротоны так пахнут! (гомерический гогот)
Невольно улыбнувшись – вот, ведь клоун! – капитан решил появиться.
Его заметили не сразу, все ржали. Однако, кто-то вскинул взгляд, толкнул товарища. Тот другого. Через несколько секунд вся присутствующая в шлюзе и перед ним часть экипажа недоумённо смотрели на… неужели на нового капитана?
- Я думаю, присутствующий здесь майор Стрижаков не откажет в любезности своему командиру и построит экипаж?
- Становись! – заорал Стрижаков и экипаж худо-бедно построился, прицепившись подошвами к полу из липучки. Офицеры на правом фланге, а в середине и на левом – сержанты.
- Равняйсь, смирно! Господин…
- Отставить! Кто мне поведает, что за сцену и из какого спектакля я сейчас прослушал? Может быть, вы, лейтенант?
Дежурный лейтенант потупился и покраснел. Особенно ярко-красными были оттопыренные уши.
- Не можете – констатировал капитан. (Как ещё хорошо было бы прохаживаться вдоль строя, как это делал сержант-наставник. Но, в невесомости это невозможно!)
- Тогда, может быть вы, майор? – полковник глянул на Стрижакова.
- Виноват, господин полковник! – ответил майор и тоже потупился, как нашкодивший подросток.
- Виноватых бьют! Но, это будет попозже. Объясните мне, майор, что это за ледниковый период? – командир показал на две обледенелые коробки, пристёгнутые к полу шлюза верёвками, чтобы не плавали в невесомости.
- Заказанное вами и доставленное на судно продовольственное довольствие, господин полковник!
- Продовольственное довольствие, значит? Какая рифма! Вы стихи не пишите? А что, эти две коробочки на два месяца? Неужели меня обманули, майор? Я расписывался за шестнадцать позиций, где же ещё четырнадцать?
Майор не успел ничего ответить, поскольку открылся внутренний люк на корабль, и из него показались ещё двое военных, в рабочих комбезах и с мокрыми перчатками на руках, один держал моток верёвки. Тем самым красноречиво отвечая, куда делось остальное «продовольственное довольствие».
- Встать в строй! – кивнул им капитан.
- Извините меня, господа офицеры, но мне хотелось бы узнать, дошёл ли до вас мой приказ покинуть судно? А? Господин майор?
- Так точно, господин полковник! – морщась с досады (вот ведь пристал!) выдавил Стрижаков.
- Осмелюсь ли я спросить, почему мой ясный приказ не выполняется?
- Так ведь отменили тревогу!
- Разве? А мне всегда казалось, что по уставу приказ должен подтвердить непосредственный командир, то есть я. Дал ли я такое подтверждение? Или наоборот, приказал на судне не появляться?
- Так точно!
- Так точно, что?
- Приказали…
- А вы?
- Виноват…
- Не выйдет из вас и поэта, майор! Слишком беден словарный запас. Кроме одной рифмы, никаких находок. Скажите же мне господа офицера, не будет ли справедливым мне отправить вас всех строем на гауптвахту за невыполнение приказа? Не гарантирую, что там вы узнаете, как пахнут антипротоны, но другие, привычные там запахи вам наверняка не понравятся!
Майор подал голос:
- Разрешите обратиться, господин полковник?
- Не разрешаю! Слушайте приказ: напрячь мозги всем, у кого они имеются и вспомнить, что ещё, кроме этих шестнадцати коробок вносили на судно сегодня и вчера. Начиная с размера в один кубический дециметр. Сколько это, лейтенант? – капитан обратил последний вопрос к имевшему сегодня несчастье дежурить.
Тот показал руками что-то размером с чемодан.
- Неправильно. Кубический дециметр, в более доступных вам мерах – это литр. То есть примерно столько, сколько мозгов помещается в лейтенантской голове. Обычно, этого количества хватает, чтобы, выучив устав, исправно нести военную службу. Но, конечно, нужно использовать весь этот объём, по крайней мере, стараться.
- Итак, вспоминаем, что было внесено на судно. Размером больше литровой бутылки. Сами бутылки можете не вспоминать, они меня сейчас не интересуют. Вы и вы – капитан обратился к одетым в рабочее – аккуратно вскрывайте эти коробки. Если не найдём здесь, придётся вскрывать ранее перетащенное.
Остальные вспоминают то, что я приказал. Тем, кому это трудно, в перерывах думают над своим поведением.
Уже можно было не торопиться. «Это» было тут. И «оно» пока не представляло опасности. Нет, не в верхней коробке, с которой начали, а в нижней, криво заклеенной скотчем. В очередной раз возблагодарил капитан бога, или кто там за него, поскольку в бога он не верил, за то, что три десятилетия назад подобрал на древней Базе медальон репторов и не побрезговал, повесил его на грудь.
И в самые ответственные моменты жизни просыпалось в нём «чувство», помогая избежать трагической ошибки.
Ага, уже вторую коробку потрошат. Снимают слои мёрзлых брикетов, овощей, что ли? Или окорочков? СЕЙЧАС…
- Капитан! Тут какой-то свёрток!
- Да что вы говорите? Свёрток? Может быть, это кошачий корм сюда по ошибке положили? Отдохните, сержант, пускай его дежурный развернёт и понюхает. Он лучше всех знает, как пахнут антипротоны. Ну, что же вы, лейтенант?
Лейтенант, уже не красный, а белый, как простыня, неловко покачиваясь, с характерным хрустом липучек, подошёл и принял из рук сержанта свёрток. Руки его дрожали. Остальные машинально отпрянули.
- Достаточно! Передайте это мне. Не хватает ещё, что вы тут сомлеете! – Капитан взял свёрток и небрежно ободрал бумагу. Обычный чемоданчик, только металлический. Раньше такие, неведомо почему, называли «дипломат», а сейчас... что-то в голову нейдёт, «балетка», что ли?
- Компьютер, связь с Шутовым!
- Даю, капитан! – мужской голос. Арнольд? Нет, Маруся маскируется.
- Шутов на связи! Слушаю Василий!
- Михал Аркадьевич! Пришли мне снова сапёров в шлюзовой отсек. Бомбу обнаружил.
- Ты уверен, что это бомба?
- Уверен, что ещё может быть в железном чемоданчике, в коробке с замороженной капустой. Да я её в руках держу!
- Осторожней, Вася, не урони!
- У нас тут невесомость, не упадёт, – капитан выпустил чемоданчик, и тот поплыл по воздуху в сторону смешавшегося строя. Раздались невнятные восклицания.
- Сапёров в шлюзовой отсек «Меча-39». Срочно! – это прозвучало тихо, Шутов отдал приказания по другой линии, – Что там у тебя за крики?
- Экипаж радуется!
- Как держатся?
- Герои!
- Да, понял... Василий, сапёры уже в пути. Ты только не взорвись там. Я сам выезжаю!
- До связи!
- До встречи!
Капитан снова подхватил недалеко улетевший чемоданчик, взглянул на толпу, ещё недавно бывшую строем и рявкнул:
- Становись!
Быстро, как это только возможно в невесомости, подчинённые образовали строй.
- Равняйсь, смирно! Слушать сюда! Мне наплевать на ваши боевые заслуги, если они у вас есть. Если вы думаете, что достаточно выпалить пару раз из антипротонника по беззащитному астероиду, чтобы сразу стать охреневающим героем, к которому не на каждой козе подъедешь, то я надеюсь вас разуверить. Кто считает, что не нуждается в новом опыте, и кому не по нраву, что им командует вчерашний пиджак может тихонечко написать рапорт и слинять. Я подпишу все без вопросов, потому, что хочу быть уверен, что мою спину прикрывают надёжные люди. Вопросы есть?
- Никак нет! – прогрохотал строй.
- Рразойдись!
Но никто не разошёлся. Зато в отсек влетели те же сапёры, похоже, так и не успевшие снять скафандры:
- Где?
- Вот! – капитан протянул им предполагаемую бомбу.
Один взял её, осторожно, двумя руками, другой поводил над чемоданчиком сканером, поглядывая на его экран. И сразу же схватился за коммуникатор:
- Господин генерал! Антипротонное взрывное устройство! Нет, не муляж.
- Я тут! – В отсек, пряча в карман коммуникатор, влетел генерал Шутов:
- Какие будут предложения? – генерал махнул рукой «отставить!» майору Стрижакову, открывшему рот, чтобы проорать что-нибудь вроде «господа офицеры!» Кондратенко, кстати, и не подумал подать какую-нибудь команду.
- Лучше всего сделать так, – ответил генералу пожилой сапёр, – я леплю сюда кусок пластида с детонатором и таймером, сажусь в открытый скутер и набираю скорость где-нибудь километр в секунду относительно станции. Отпускаю коробочку в свободный полёт, а сам возвращаюсь. Через 10-15 минут она улетит достаточно далеко. В назначенную минуту все зажмуриваются, и нет проблем! Только предупредить все суда, чтобы освободили мой сектор.

[CADET]

Володя, читаю всё, что ты пишешь и не перестаю удивляться, как здорово у тебя это получается. Володя, прими моё поздравление!

Спасибо, Саша! Похоже, ты единственный мой читатель, сам владеющий даром речи и клавиатурой. :) извини, что долго не отвечал, только сейчас, вот, забежал. Что-то капитана всё антипротонными бомбами взрывают! Нужно пределать, что ли?

[CADET]

- Так и сделаем – ответил Шутов и достал переговорник – срочно приготовить открытый скутер!
- Секунду, господин генерал, что-то не так! – Пожилой сапёр, водивший над бомбой уже другим сканером, призадумался, затем осторожно открыл крышку, (дружный вздох) полез внутрь и щёлкнул тумблёром.
Огромным усилием воли капитан заставил себя не мигнуть. Вот ещё! На глазах у экипажа?

- Господин генерал! – повеселевший сапёр обернулся к начальству – бомба обезврежена!
- Так это не антипротонная…
- Никак нет! Это новый тип – глюооный деструктор. Конструкция схожая, поэтому я чуть было не ошибся. Но тут нет побочного излучения, как у антипротонной и её, вдобавок, можно просто выключить. Желаете полюбопытствовать? – и сапёр сделал приглашающий жест генералу Шутову и полковнику Кондратенко.
Полковник заглянул сапёру через плечо:
- Действительно, похоже! И что, она мощнее?
- Не мощнее, а действует по-другому: не взрывается, но всё в её радиусе действия спекается в один комок без особых эффектов.
Кондратенко понимающе кивнул:
- Как в неисправном глюонном реакторе!
- Именно!

Генерал же любопытства не проявил:
- Пётр Игнатьевич, пиши подробный рапорт. Полковник Кондратенко!
- Я!
- Это, – генерал указал на вскрытые коробки, – как я понимаю, сегодняшняя продовольственная поставка?
- Так точно!
- Хорошо! Жду у себя в кабинете через сорок минут! Распорядитесь проверить на всякий случай «Меч», вдруг ещё где-нибудь…
- Есть!
- Экипаж! – гаркнул Стрижаков вслед покидающему шлюз начальству.
- Вольно! – донеслось из коридора.
Сматывающий шнуры сканеров пожилой сапёр повернулся к капитану:
- Сколько мы не виделись, Василий?
- С прошлой бомбы, Пётр Игнатьевич.
- Точно, лет одиннадцать уже… твоего «Охотника» тогда под ручки приволокли на Базу, поджаренного.
- Недожаренного!
- Да, да! Тебя, я смотрю, уже полковником кличут!
- Родина приказала!
- Естественно! Ну, служи, мастер, чистого тебе пространства!
- Спасибо! И тебе успехов, сапёр.

- Успехи не помешают! Я тебе напарника оставлю, пусть полазит с миноискателем.
- Хорошо.
- Ну, пока!
- Пока, сапёр!
Пётр Игнатьевич удалился. Майор Стрижаков, да и весь экипаж, не вымолвив ни слова, смотрели на командира.
- Заснули? Майор, выделите двоих для сопровождения сапёра. Начните с продуктового склада. Один человек – вот, вы – пойдёте со мной на «Охотник», поможете перетащить вещи. Вы кошек не боитесь? Отлично! Да, и уберите, наконец, этот пояс Койпера из шлюза! – капитан указал на начинающие таять овощные брикеты, разлетевшиеся из распотрошённых коробок и парящие по всему помещению.

Последующие двое суток были заполнены заседаниями, малоприятными допросами в службе безопасности, изучением документации по проекту, носившему двусмысленное название «Дальняя дорога». И основательным знакомством с «Мечом», который, как оказалось, почти не отличался по устройству от своей базовой модели – «Охотника». Кроме, конечно того, что в отличие от прототипа, был вооружён боевыми лазерами и антипротонными излучателями.
Мощная радиоустановка позволяла, по уверениям учёных, поддерживать радиосвязь с Базой, даже находясь в тоннеле. Впрочем, для этого был необходим ретранслятор, «висящий» прямо около его устья.

На одном из заседаний, посвящённых будущей миссии, генерал Шутов доложил об итогах расследования, проведённого СБ по факту саботажа. Были установлены, как минимум, два человека причастных к происшествию.
Один из них – улыбчивый майор Шаповалов, при попытке задержания был найден застрелившимся из табельного оружия в своей каюте.
Другой – отставший по причине болезни от своего рейса на круизном лайнере «Пегас»,– подданный Евросоюза Матиуш Ульм, снимавший каюту как раз в той части станции, откуда исходил сигнал, управляющий роботом. Прямых доказательств его вины не нашлось, но зато косвенные имелись. Память его портативного компа была девственно пуста, если там и были раньше программы управления роботом, то у господина Ульма было достаточно времени, чтобы несколько раз переформатировать диск. Кроме того, в утилизаторе третьей жилой зоны был обнаружен приведённый в негодность мощный радиомодем. Эксперты утверждали, что он вполне пригоден для дистанционного контроля. Вдобавок, на подошвах подозреваемого были обнаружены осколки пластмассы, совпадающие по составу с той, что служила корпусом модему.

Когда всё это было предъявлено задержанному, тот не смущаясь, заявил, что ничего пояснить не может, кроме того, что случайно переформатировал свой компьютер, поскольку слабо в них разбирается. Относительно осколков на подошвах, г. Ульм пояснил, что неоднократно заходил в комнату утилизации, чтобы выкинуть мусор, где возможно и наступил на какие-нибудь осколки.
И вообще, он ждет, не дождётся, когда появится возможность вернуться на Землю, к своему бизнесу, поскольку космосом он уже сыт по горло.
Таким образом, формальных причин для задержания туриста не было, и он был отпущен, каковой свободой и воспользовался в этот же день, улетев на Землю на попутном «грузовике». Хотя его космическая страховка позволяла дождаться и более комфортабельного транспорта. Конечно, на Земле его «разработку» предполагалось продолжить.

Далее генерал Шутов довёл до собравшихся, что таймер взрывного устройства, неясного происхождения, был установлен на 100 часов – время, когда заминированный «Меч-39» должен был по плану находиться уже в тоннеле. Что гарантировало экспедиции бесследную пропажу.
Эксперты СБ долго спорили, однако всё же сошлись на том, что вояж робота «СРР-78» служил прикрытием настоящего минирования, произведённого при участии покойного майора Шаповалова. В то же время, если бы полёт робота остался незамеченным, то г. Ульм, предположительно им управлявший, мог бы этот полёт повторить, уже с настоящим взрывным устройством.
И только интуиция полковника Кондратенко... ляляля и так далее.

Нужно сказать, что, не смотря на секретность, о цели предстоящего полёта «Меча-39» многие на Базе догадывались. Но держали язык за зубами. Однако, информация, что его капитан всё же спас судно, а может быть и всю станцию от заложенной саботажниками бомбы, всё же получила широкое распространение.
Уже никто не хихикал за его спиной, когда он появлялся в коридорах, иногда со своим любимцем на плече. Напротив, даже незнакомцы уважительно раскланивались при встрече и просили разрешения погладить кота: разошёлся слух, что бомбу нашёл именно он, «благодаря своему необычайному обонянию».

За сутки до вылета капитана в его каюте на «Мече» посетил фельдъегерь и вручил только что полученный на его имя «фирменный» пакет из Российской Академии Наук. Впрочем, имени на пакете как раз и не было. Был штемпель Министерства обороны России и адрес:

«Секретно
Проект «Дальняя дорога»,
Капитану судна».

Вот и всё, что там было написано. Капитан расписался в книге, отпустил посыльного и вскрыл пакет. В нём не было ничего, кроме флешки. Капитан пожал плечами и вставил ей в гнездо компа:
- Маруся! Проверь, что там!
- Вирусов нет, кэп. Только, короткий видеоролик. Воспроизвести?
- Давай!

На экране дисплея перед полковником появилась сидящая в инвалидном кресле сухонькая старушка в больничном халате. На левой руке у неё имелась лангетка, к правой руке подходила трубочка капельницы, оканчивающаяся у закреплённой на стойке медицинской бутылки с каким-то лекарством. Несмотря на довольно плачевное состояние пожилой дамы, похоже, она продолжала вести довольно активный образ жизни, поскольку на её коленях лежала компьютерная клавиатура.
Старушка подняла глаза, посмотрела в камеру выцветшими голубыми глазами, и капитан почувствовал в её взгляде несгибаемую волю.

- Здравствуйте, капитан! Я, к сожалению, к моменту записи этого послания, ещё не знаю вашего имени. Меня же зовут Ольга Макарова-Петерс. Петерс – это фамилия моего мужа, он давно умер. Он был учеником моего отца, академика Макарова. Я тоже была его ученицей. И, позволю себе немного похвастаться, мы с мужем довольно много сделали в развитии его теории.
Теперь очередь за вами – практиком. Честно говоря, я собиралась лететь с вами. Несмотря на мои уже почти девяносто, я практически пробила разрешение. Но случилось, увы! непредвиденное: мой мобиль взорвался, когда я выруливала со стоянки перед институтом.
«Хорошо, что лёгок телом, отлетел, а то б конец!» – Старушка скупо улыбнулась. – Мобиль разнесло, а меня зашвырнуло в придорожные кусты. Я отделалась переломом левой руки и правой голени, даже сотрясения мозга не случилось. Теперь меня постоянно сопровождают красивые молодые люди и девушки с пистолетами. Но лететь с вами мне в результате запретили категорически и безоговорочно.

Я вам рассказываю это, капитан, не для того, чтобы вы меня пожалели, я выжила и проживу ещё, надеюсь, пару лет. А чтобы вы приняли все возможные меры безопасности. Никак не могу понять, кому мы перешли дорогу, ведь наши исследования направлены на благо всего человечества? Оказывается – не всего! И этот кто-то располагает серьёзными финансовыми средствами и возможностями...
«Даже более серьёзными, как, оказалось!» – подумал капитан.
- Кому-то не по нраву даже мои теоретические изыскания, что уж говорить о прямых опытах, которые будут производиться на вверенном вам судне и с вашим участием! Будьте настороже, капитан! Не подумайте, что перед вами просто ушибленная, выжившая из ума старушонка. Отнеситесь серьёзно к моему предупреждению. В ваших руках будущее человечества, не выроните его!

Мой отец... – старая леди закашлялась. Появившаяся из-за за границы кадра рука в белом халате протянула её прозрачную кислородную маску и женщина, кивнув в знак благодарности, прижала её к лицу. Подышав кислородом секунд тридцать, и восстановив дыхание Ольга Макарова продолжила:
- Мой отец всегда верил, что пассажиры и экипаж несчастного «Артура Кларка» могли остаться в живых. И всегда корил себя, что он не смог принять достаточных мер, чтобы прийти к ним на помощь. Он завещал это мне, но я, вы видите, тоже не поспеваю.
Может быть, вам удастся? А если нет, то хотя бы найдите и похороните их по-человечески.
Ну, всё, мне пора на процедуры. Опять будут мять мои старые кости и накачивать лекарствами. Счастливо вам, капитан! Мудрости вам и удачи!

Леди махнула правой рукой с зажатой в ней кислородной маской и улыбнулась на прощанье. Ролик закончился.
- Спасибо на добром слове, Ольга! – пробормотал погрузившийся в раздумья капитан, как будто дочь академика Макарова могла его услышать. Её предупреждение запоздало, но от этого не стало менее весомым. Кто-то был против его миссии, и этот кто-то вряд ли успокоился.

- Маруся, как идёт подготовка?
- Техники монтируют антенные секции «тоннельного радио», уже заканчивают, так что график соблюдается. Останется протестировать, это не больше часа.
Сменилось отделение десантников, патрулирующих обшивку, у них без происшествий.
У вас через 5 минут общее построение в шлюзе, официальная постановка задачи. Экипаж уже в сборе. Всё.
- Спасибо, Маруся! А где Маркиз?
- Он наносит очередной визит Давиду. Тот его покормил и побеседовал с ним, но не по-русски, а на каком-то диалекте грузинского, так что я плохо поняла, что он говорил.
- Главное, чтобы Маркиз понял!
- У них, похоже, полное взаимопонимание. Сейчас Маркиз спит, снова в его гамаке. Мне кажется, Давид его перекармливает, капитан!
- Я сам ему скажу, ты не выходи из образа. Как у тебя дела с Арнольдом?
- Приятный молодой интеллект! Немного зашоренный и тормозной, но я его разовью! Проблем нет!
- Хорошо, я на построение!
Капитан одел «парадную» куртку, которая отличалась от повседневной только своей относительной новизной, да ещё тем, что на ней были приколоты, по настоянию шефа колодки орденов и медалей. Открыл дверь и направился в станционный шлюз, который один мог вместить весь экипаж «Меча» в полном сборе. В коридоре это было бы неудобно.

Экипаж уже стоял, построенный в две шеренги. Старший помощник, майор Стрижаков дал команду:
- Смирно! Господин полковник, экипаж по вашему приказанию построен!
- Вольно! – скомандовал в свою очередь Василий Кондратенко и продолжил – Так уж случилось, господа военные, что я довожу до вас задачу нашей миссии только сейчас. Полагаю, многие из вас уже догадались, куда пойдёт наш «Меч». Не буду вас томить: мы приступаем к исследованию того, что раньше исследовалось только умозрительно, писателями-фантастами. Потом теоретически, ведущими учёными Земли. И, наконец, практически.
Мы первые пойдём туда вполне осознанно, с полным пониманием задачи. И не с надеждой на возвращение, а с полной уверенностью в этом. Мы идём в «тоннели Макарова». Кому этот термин не знаком?
Всем знаком, похоже. Так как никто не закатывает глаза и не падает в обморок, то, похоже, теоретическую возможность этого похода вы все в своём кругу обсуждали. Тем не менее, сегодня у вас, господа, последний шанс подать на моё имя рапорт о списании с судна. Нет желающих?

Таковых не нашлось. Люди в строю стояли, слегка покачиваясь, – издержки нулевой гравитации – но никто, ни словом, ни жестом не выразил желания отказаться от полёта. Ну, и хорошо!
- Вопросы?
- Разрешите вопрос, господин полковник? – это заговорил главмех, капитан Анжел Стефанов.
- Задавайте!
- На какой срок рассчитана наша миссия?
- Контрольный срок – два месяца. Однако, в зависимости от полученных данных и обстоятельств, он может быть продлён до трёх. Понятно?
- Так точно!
- Ещё вопросы?
- Господин полковник! – это Стрижаков – Команда интересуется, а за что вам «Super Nova» присвоили?

Молодец, всё же, Серёжка! Что бы я без его инструктажа делал? Неужели он все свои речи и шаги заранее просчитывает?

- Я бы с удовольствием вам поведал, но секретность ещё не снята!
- Ясно... – с некоторым разочарованием. – А «За научные заслуги»?
- Ну, тут явная ошибка произошла. Меня нужно было наградить просто «за заслуги перед наукой», поскольку сам я никаких трудов не имею, но науке в одном деле всё же поспособствовал. Но такого ордена не нашлось, вот и представили к этому.
- А в каком деле, господин полковник? Тоже в секретном?
Вот ведь, въедливый, зараза!
- Тоже в секретном. Но недавно секретность была снята. Возможно, вы об этом деле даже знаете. Про «Базу Кондратенко» на Луне слышали?
- Так вы, что, тот самый…? – округлил глаза Стрижаков.
- Что значит «тот самый»? Если вы имеете в виду Василия Кондратенко, который обнаружил эту базу, то это точно – я!
И опережая ваши возможные вопросы о причинах получения мною медали «За спасение в космосе», сразу сообщу, что это дело не секретное, происходило на Луне.
Спас я своего сокурсника, который сломал ногу. И ещё у нас воздушный баллон оказался дефектный, и связи, естественно, не было.
Взял его на закорки и потащил к Базе. И тащил, пока у меня у самого воздух не кончился. Тут нас обоих и спасли. Никакого героизма, обычная работа. Сейчас я бы сделал лучше, а тогда был салага, моложе любого из вас.
И если больше нет вопросов...?
- Разрешите вопрос? Сержант Красильников, мастер. – Этот из двигателистов, вроде. Плохо ещё экипаж знаю!
- Задавайте.
- Вы не боитесь?
- Боюсь, сержант! И всем разрешаю бояться. Но я боюсь не Космоса, он равнодушен к нам, я боюсь своей и чужой некомпетентности, разгильдяйства и верхоглядства. И если со своими, я ещё надеюсь справиться, то относительно чужих – не уверен! Потому и боюсь. Я ответил, сержант?
- Спасибо, мастер!
- Ну, раз пошли уже философские вопросы, то тему пора на сегодня закрывать.

Продолжение следует.

[CADET]

- Ну, раз пошли уже философские вопросы, то тему пора на сегодня закрывать. Равняйсь! Смирно! Слушайте приказ: Завершить подготовку к полёту. Докладывать о готовности мне. По завершении подготовки разрешаю краткосрочные увольнения на станцию на усмотрение руководителей подразделений. Ко времени отбоя все должны вернуться. В увольнении не болтать. На вопросы о миссии отвечать неопределённо. Отдыхать группами, не менее двух человек. Возможны провокации, поскольку все враги могут быть не выявлены. Много не пить. У кого завтра «зашкалит» давление – останется на Базе. Всем всё ясно? Вопросы? Нет... Разойдись!

Строй рассыпался. Экипаж потянулся к люку на судно. В шлюзовом отсеке снова появился фельдъегерь с Базы и вручил капитану под роспись распечатку радиограммы:
«Капитан! Я узнала вашу фамилию и вспомнила вас. Мы встречались на «Скауте», когда монтировали катапульту. Ещё раз желаю вам удачи!
Ваша Ольга».
Капитан сложил бланк и спрятал его в нагрудный карман. Как он не старался, вспомнить Ольгу Макарову но так, и не сумел. Была бы она помоложе, а на 60-летнюю тётку тогдашний вчерашний курсант, видимо, не обратил внимания.
Что же! Пора на судно. Есть ещё дела.

До старта остаётся чуть меньше суток.

[CADET]

Вторая часть.

"Надежда"


Без митингов и торжественных речей точно в назначенный срок «Меч-39» отстыковался от «северной» мачты Базы и взял курс в заранее вычисленную точку пространства, куда также по своей орбите стремился, сопровождаемый научно-исследовательской станцией «Дырокол», невидимый портал юпитерианского тоннеля. Трое суток занял неспешный перелёт, в ходе которого экипаж проверял и отлаживал все системы и механизмы судна, нуждающиеся в регулировке, а трое учёных вновь и вновь калибровали и тестировали свои приборы в отведённом под лабораторию «тёплом» трюме.

По плану была проведена учебная тревога, руководил которой не командир, а майор Стрижаков. Капитан посчитал себя не компетентным, в этом сугубо военном искусстве. И с удовольствием передал руководство «боевыми действиями» своему заместителю.
«Условный противник», дерзнувший бросить вызов самому современному в Системе «Мечу» был условно же поражён лазерным ударом и «сдался» под угрозой применения аннигиляторов.
Экипаж сработал на «пятёрку» по мнению капитана и на «четвёрку с плюсом» по мнению его заместителя.

Учёные, к сожалению, несмотря на тщательный инструктаж, оказались не готовы к тревоге. Хотя от них требовалось всего лишь по сигналу занять места в амортизационных креслах в своих каютах. Только один из троих, профессор Зингер успел это сделать, но уже второй, профессор Ларин, забыл местоположение своей каюты. И следующий за «тревогой» сигнал «к бою» застал его почему-то в коридоре, в районе шлюзовой камеры. Там он оторвал несколько настенных и потолочных ремней, пытаясь зафиксироваться при начавшихся экстренных разворотах, торможениях и наборах скорости, сопровождавших течение виртуального боя. Впрочем, он почти не пострадал. Несколько синяков и растяжение сухожилий левой кисти не в счёт.

Третий учёный, академик Квашнин, – дядечка, лет сорока пяти – пострадал значительно сильнее: сигнал «тревога» застал его, извините, со спущенными штанами, осваивающим индивидуальное гигиеническое приспособление, без которого люди, даже конца 21 века, ещё не научились обходиться, особенно в условиях космоса.
Вместо того, чтобы бросить своё занятие, хотя бы и не завершённым, и метнуться со всей возможной скоростью к своему креслу, к слову, находящемуся всего лишь в двух метрах от занимаемой им позиции, уважаемый академик, обуреваемый ложной стыдливостью, попытался придать себе сначала приличный, по его мнению, вид. За что и поплатился: вид его, побитого о стены и потолок, о столик и пресловутое гигиеническое приспособление, был ужасен.

Учёный был немедленно доставлен в лазарет «Меча». И, хотя по собственному утверждению сознания не терял и в углублённом лечении не нуждался, подвергнут был там всестороннему обследованию. Судовой медик лейтенант Владимир Бауэр, с молчаливого согласия командира опробовал на подвернувшемся пациенте весь комплекс штатной медицинской аппаратуры.
Но, в результате, с огромным сожалением, ограничился только установкой швов на рассечённые академические щёку и губу и реставрацией двух зубов. И, конечно, обработкой ссадин и синяков. В ответ на предложение врача остаться в лазарете «для наблюдения», академик апеллировал к командиру. В результате, пострадавший был выпущен под честное слово, являться раз в сутки на перевязку.
Воссоединение научных кадров в «тёплом» трюме сопровождалось бурным смехом и дружескими подначками: ведь только один из учёных сохранил свою внешность в целости, другие два, в повязках, пластырях, а Ларин ещё и с фиксатором повреждённой кисти, представляли собой незабываемое, живописное зрелище.

Зато Маркиз заслужил несколько тёплых слов и удостоился неловкой попытки поглаживания со стороны старшого, за то, что по сигналу «тревога» одним из первых, оперативно занял место в своём убежище, установленном в рубке управления. Второе такое убежище, кстати, имелось в капитанской каюте.
Даже по окончании тревоги кот не покинул ящик, а только выглянул из него в ожидании команды хозяина. Поощрительный кивок, и с длинным «мррр!», пушистик одним прыжком занял место на коленях капитана.
- Настоящий космонавт! – Резюмировал майор Стрижаков. – Где вы его взяли, мастер?
- На Базе подобрал, три года назад. Он ещё только глаза открыл. Тощий был, как сосиска, зато орал, как сирена оповещения. А откуда он там взялся в техническом трюме, я уж и не знаю!

Капитан и сам сначала тогда не понял, что заставило его проникнуть в плохо освещённый станционный трюм и бродить там, в недрах технологии жизнеобеспечения и канализации до тех пор, пока не раздалось душераздирающее мяуканье, и ему навстречу из-под какой-то трубы не выкатился дрожащий от холода пушистый комочек. Сначала, ещё в коридоре, он вдруг почувствовал беспредельную тоску, голод и одиночество какого-то существа. Люк с надписью «Только для персонала станции» был рядом и, пренебрегая правилами, капитан открыл его и спустился вниз. Он просто чувствовал, что должен спуститься.
- А он... в туалет, как ходит? В невесомости?
- Так же, как и вы, Василий Александрович. И значительно удачнее, чем наш академик!
Собеседники рассмеялись. Не объяснять же майору, что этот результат достигается только после замены стандартного сиденья упомянутого уже устройства в капитанской каюте на мягкое и покрытое чем-то вроде искусственной кожи. Для того, чтобы коту, не умеющему пристёгиваться ремешком, было за что держаться когтями во время деликатной процедуры. Небольшой доработке подверглась также автоматика прибора

- Капитан! – раздался вызов судового компа. За голосом Арнольда капитану в очередной раз послышались интонации Маруси. – Я перехватываю трафик «Дырокола» с патрульным «Мечём», у них какая-то проблема с метеоритом. «Меч» обстреливает его лазерной батареей. Попадание... Капитан! В месте расположения «Дырокола» наблюдаю мощную аннигиляционную вспышку. Даю картинку на экран.
-
Появившаяся на экране картинка была не очень информативной: яркая вспышка, затем несколько мгновений экран оставался чёрным. После чего изображение появилось, но на середине экрана зияло безобразное чёрное пятно частично выжженной матрицы оптического устройства.
Изображение мигнуло и восстановилось, уже без пятна: Маруся сменила датчик. Среди звёзд на мониторе виднелось быстро расширяющееся и остывающее облако газа, мгновение тому назад разогретое до звёздной температуры.


- Связь с «Дыроколом»! Они целы?
- Они целы, капитан. Вызываю... Пока не отвечают, заняты. У них интенсивный обмен с патрульным «Мечом». Интеллект «Дырокола» рассказал мне, что у них произошло.
- Не будем отвлекать, сними запрос связи. Что там у них случилось?
- Станция постоянно сканирует окружающее пространство. В этой зоне довольно много ледяного мусора. Пятнадцать минут назад они засекли небольшую, если судить по отражённому сигналу, размером в несколько сантиметров, ледышку. Она шла по пересекающейся орбите и должна была разминуться с «Дыроколом» в нескольких сотнях метров. Это обычное дело, такие снежки появляются тут раз в несколько суток.

Интеллект поднял тревогу, когда ледышка резко увеличила эквивалентный отражающий диаметр и начала изменять орбиту. Новая траектория вела к столкновению со станцией. Это было интерпретировано моим коллегой как включение двигателя на искусственном объекте, каковым он и оказался. «Меч» вышел на перехват и обстрелял объект лазерами. В результате произошёл аннигиляционный взрыв. «Меч» получил незначительные повреждения, экипаж его не пострадал. «Дырокол» повреждений не получил.
Капитан «Меча» пошёл в поиск в сектор предполагаемого запуска торпеды.

- Майор Сколик. Он вас должен знать!
- Лично не знаком, только из приказа...
- Похоже они используют антирадарное покрытие и если их двигатель на стоп, то увидеть их трудненько, так? Только в оптике и в инфракрасен свет.

Индикатор связи на дисплее погас, и майор Стрижаков удивлённо воззрился на командира:
- Лазерная подсветка? Это работает?
- Ещё как! Мы используем этот метод, чтобы в газовое облако или в «метель» не влететь на полном ходу. Это иногда опасно. На локаторе ноль, а с подсветкой всё видно.
- «Метель»?
- «Метель» или «пурга», это облако кристалликов льда. Они образуются при соударении ледышек, или когда те разваливаются. Через несколько суток уже не опасны – испаряются и рассеиваются, а свежие могут здорово подогреть, если в них влепиться с разгона.
- А разве на «Охотниках» есть боевые лазеры?

- Нет, конечно! Зато есть «разделочные» на случай... На всякий случай! Раньше их часто использовали, если ледышка очень большая попадалась. Резали её на несколько частей. Теперь таких мало уже.
Крупняк почти весь от Юпитера собрали. Теперь, говорят, к Сатурну будем перебазироваться. Базу там уже строят.


- Да я в курсе! Я про лазеры не знал.

- А вы думали, майор, что «Меч», это оригинальная разработка? Это тот же «Охотник», только бортовые лазерные и антипротонные батареи добавлены. И броня получше.
Как прозорливо предположил полковник Кондратенко, попытка догнать предполагаемого саботажника не удалась. Скорее всего он работал с большого расстояния и корректировал наводку своего снаряда по телеканалу. Однако и посторонних излучений в ближайшем пространстве зафиксировано не было.
Так или иначе, «Меч» вернулся из поиска ни с чем и возобновил патрулирование вокруг «Дырокола».

[Швед]

Володя. спасибо! Долго ждал продолжения и дождался. отлично!

[CADET]

Особое внимание теперь уделялось наблюдению за эфиром. Кроме того, экипаж «Меча» освоил подсвечивание окрестностей расфокусированным лучом лазера. Но никаких подозрительных целей не обнаруживалось. Зато мелкий ледяной мусор, по факту появления которого теперь всегда объявлялась тревога, стал засекаться на гораздо больших дистанциях. Даже если траектории этих фрагментов проходили далеко в стороне и были совершенно безопасны, командир патрульного «Меча», испросив на это заранее санкцию руководства, приказывал испарять их лазерным ударом на максимальной дистанции для острастки возможных соглядатаев и для тренировки экипажа.



Достигнув района портала, экспедиционное судно вышло на связь с «Дыроколом». После небольшого подготовительного периода, был проведён совместный виртуальный «круглый стол» с базирующимися на этой исследовательской станции учёными. На нём было принято решение приступить к эксперименту. Причём, «Дырокол» должен был выступить исключительно в роли наблюдателя и поста связи: войти в портал «Мечу» предстояло своими силами.
Для начала была опробована «открывашка», так стали называть устройство накачки портала. Попадая в зону электромагнитного излучения, срывающегося с параболы, установленной на «Мече», портал послушно проявлялся в нашей реальности в виде сферы, блистающей всеми цветами радуги и чем-то напоминающей мыльный пузырь гигантского размера. Размером, впрочем, можно было управлять, меняя мощность накачки.

Раз за разом, «Меч» на разных скоростях подходил к пузырю портала и каждый раз, подобно не решающейся напасть на кашалота акуле отворачивал в последний момент в сторону. Пробные заходы продолжались двое суток, команда измоталась в обстановке почти непрерывного аврала. Учёные не отлипали от приборов, но всё чаще спрашивали «когда?». Наконец, «когда?» спросил и майор Стрижаков. И полковник Кондратенко ответил «завтра».
«Меч» пришвартовали к «Дыроколу», пополнили «под завязку» запас рабочего тела и команда получила распоряжение «отдыхать». Отдых продолжался почти двенадцать часов, а затем прозвучала уже привычная тревога, и экипаж занял места, согласно боевому расписанию. Ученые пристегнулись к ложементам около своих приборов, «Меч» отстыковался от станции и неторопливо отошёл на несколько сотен километров. Развернулся и прицелившись носом на невидимый пока портал начал набирать скорость, ведомый своим компом.

Естественно, командир и старший помощник находились в рубке, готовые перехватить управление в случае чего. Случая им не представилось: В оптике было видно, как приближался со скоростью полтора километра в секунду раздутый до почти километрового диаметра портал, затем «Меч» легко тряхнуло и по связи из «лаборатории», ранее тёплого трюма, донёсся восторженный вопль в две глотки и нарочито сдержанный доклад профессора Ларина:
- Капитан, мы в тоннеле!
- Принято, профессор. Экипажу, осмотреться на постах, жду докладов. Комп, включить прожектора.
Хотя это зрелище было и ожидаемо, тем не менее, в реальности, на экране мониторов было завораживающим: зрители увидели себя летящими вдоль оси совершенно зеркальной, круглой трубы, не определимого на глаз диаметра. Но труба виделась не гладкой, её поверхность была покрыта рябью, волнами и небольшими воронками. Отсветы прожекторов от этого волнения слепили глаза даже на экране монитора, и капитан распорядился уменьшить силу света.
Когда-то давно, чуть ли не в другой жизни, он уже видел подобное зрелище: отдыхая на каникулах в Крыму, ему с друзьями пришла причуда пойти понырять в море с маской и ластами ночью. Нырнув и посветив фонариком вверх на поверхность воды, он увидел подобную картину. Как это было давно! Впрочем, не отвлекаться, прозвучали доклады о полной исправности и отсутствии иных проблем.
- Принято. Комп, доложите обстановку.
- Докладываю, кэп. Связь с «Дыроколом» была утеряна в момент перехода. Затем восстановлена на других частотах. Похоже на эффект Доплера.
Диаметр тоннеля 1800 метров, немного меняется. Имеется гравитация, вектор направлен от стенок к оси. Поэтому по инерции судно движется по оси тоннеля...
- Стоп, принято. Задай судну смещение от этой траектории на, скажем 500 метров, мало ли что тут ещё по оси летает! Продолжай!
- Наша скорость относительно входной мембраны 520 метров в секунду. Её уже не видно за поворотом, поскольку тоннель несколько изгибается. Внимание! Впереди локатор обнаруживает неоднородность. До неё 47 секунд полёта.
- Сбавь скорость, будь готова эээ… готов, дать задний ход!
- Принято, кэп! Похоже, впереди выход из тоннеля. Но не в пространство, а в более широкий тоннель.
- Хорошо, выходи и затормози.
- Принято!
И в оптике и на компьютерной реконструкции тоннель расширился. Кишка превратилась в то, что капитан про себя назвал желудком: Зеркальные стенки раздвинулись на десяток километров, на них зияли отверстия иных тоннелей, диаметром, пожалуй, не меньшим, чем тот, из которого вылетел «Меч». Два тоннеля выделялись среди прочих, диаметр их был, судя по компьютерной реконструкции, не менее пяти километров. Расположены они были на противоположных стенках «желудка».
- Капитан, профессор Ларин. Разрешите дать свои соображения?
- Пожалуйста.
- Похоже, мы вышли в тоннельный коллектор. Теория Макарова постулирует, что тоннели от всех крупных тел Солнечной системы должны собираться воедино. Мы как раз находимся в точке их объединения. Поскольку диаметр тоннеля это функция массы тела, то можно предположить, что один из двух самых широких тоннелей ведёт к солнечному порталу, тот, что на реконструкции под номером пятым ведёт к Сатурну, прочие, к другим планетам. Чуть позже мы сможем определить, к каким именно.
- Профессор, а куда ведёт второй широкий тоннель?
- Хороший вопрос, капитан! Мы полагаем, и коллеги с «Дырокола» нас в основном поддерживают, что этот тоннель ведёт к коллектору высшего порядка, куда сходятся тоннели от всех светил «Солнечного Мешка».
«Солнечным Мешком» когда-то, в прошлом веке, назвал окружающие Солнце звёзды один писатель. Название прижилось и стало использоваться и в научном обиходе.
- А тоннель от коллектора «Солнечного мешка» ведёт к галактическому коллектору?
- Скорее всего, нет! Не сразу. Наверно существует ещё несколько градаций иерархии тоннелей, прежде чем мы выйдем на уровень даже галактических ветвей Стрельца или Ориона.
- Принято, профессор! Твои замечания Мару… тьфу, Арнольд! Впрочем, надоело! Маруся, хватит притворяться! Доложите теперь свои наблюдения и выводы.
- Хорошо, кэп! Мы полностью согласны с выводами учёных. Полагаю, мы смогли определить, какой из широких тоннелей ведёт к Солнцу, а какой к коллектору Солнечного Мешка. Тот, который на вашем мониторе под номером два, шире на несколько процентов. Мы думаем, это как раз исходящий. Кроме того, извините капитан, я отключила учёных, сейчас они слышат мои разглагольствования на тему теории Макарова и ваши вопросы.
- Что случилось?
- Случилось то, что из этого тоннеля исходят мощные радиосигналы неземной и нечеловеческой природы.
- Может помехи?
- Нет, не помехи, капитан. Сигналы когерентные и промодулированные, а значит искусственные. Модуляция вроде нашей кодово-импульсной. Есть и другой тип сигналов: с шумоподобной модуляцией. Арнольд сейчас пытается дешифровать, но вряд ли получится. Капитан, это не люди!
- Это сигналы для нас?
- Думаю, нет. Скорее всего, тоннели используется чужими как волновод для междусистемной связи. Или для связи со своими космическими кораблями в тоннелях. Так что, мы имеем большой шанс встретить чужаков.
- Мы постараемся никого не провоцировать. Эту информацию передай на «Дырокол» в закрытом режиме для руководства.
- Принято. Боюсь, что если мы продолжим продвижение по тоннелям то связь с «Дыроколом» скоро пропадёт. При выходе в этот коллектор мне уже пришлось перейти на узкополосный режим. Помехи очень сильные.
- Может в створе юпитерианского тоннеля подвесить ретранслятор? Какой-нибудь зонд приспособить?
- Можно, конечно. Я запрограммирую разведывательный зонд, подвесим его около створа.
- Только не на оси тоннеля!
- Ясно. Но ресурса рабочего тела надолго не хватит. На несколько дней, максимум.
- Почему?
- Ему придётся постоянно компенсировать гравитацию стенок и подруливать, чтобы не унесло в другой тоннель.
- А можно интегрировать зонд-ретранслятор и бустер? Ему то ресурса надолго хватит.
- А не жалко, капитан? У нас только пять останется.
- Конечно, жалко! Придумал: вызови «Дырокол» и дай Сенцову радио за моей подписью. Попроси их, пускай направят к нам в тоннель бустер с патрульного «Меча». Они там перетопчутся, а нам нужно. Будем возвращаться – верну.
- А мотивировка?
- Ты же уже сообщила Сенцову о посторонних сигналах? Вот и скажи: помехи – ретранслятор из бустера сделаем. Иначе, связь пропадёт.
- Принято, капитан, радиограмма ушла.
- Хорошо, а теперь учёных подключи.
- Минутку. Там сейчас «вы» вроде задаёте вопрос Ларину. Включаю.
Из динамика местной связи донёсся голос, в котором капитан с некоторым удивлением узнал свой собственный:
- Скажите, профессор, а почему тоннели сходятся в коллектор? Я раньше читал, что они должны соединять все тела Солнечной системы отдельно.
- Это очень упрощённая трактовка теории, вульгарная, я бы сказал. Впрочем, так бы и было, если бы во Вселенной осталось только два тела и один тоннель. Если же их несколько, то тоннели взаимно притягиваются и интегрируются в иерархическую систему, которую мы и наблюдаем. Извините, капитан, мы отключимся на некоторое время. Нам нужно обменяться впечатлениями и обсудить полученные данные в своём кругу.
- Да, пожалуйста.
Лаборатория отключилась. Но в разговор вступил удивлённый старшой, ранее безмолвствовавший в своём ложементе. Раньше ему не как-то не удавалось вставить свой вопрос:
- Капитан, извините за глупый вопрос, а кто это, «Маруся»?
- Это, майор, псевдоинтеллект с моего судна. Я прописал её аватару в комп «Меча».
- А как же Арнольд? Вы его стёрли?
- Добрый день, майор! – раздался в динамике бархатный голос Арнольда. – Со мной всё в порядке, мы с Марусей отлично ладим. Она столько знает, и многому меня научила. Спасибо, что беспокоитесь обо мне.
- Ну и дела! Похоже, она у вас, мастер, действительно многое умеет!
- Глаз, да глаз нужен! Вот и сейчас: там моё компьютерное «альтер эго» не слишком глупые вопросы учёным задавал? Или задавало? Вон, Ларин даже не знал, как отвязаться!
- Ну, что вы, кэп! Вы даже употребляли такие словесные конструкции как: «многомерный пространственно-временной континуум» и «анализ топологии тоннелей Макарова». И ещё упомянули про «графики Минковского».
- Гм... А кто это? Ладно, ты мне потом расскажешь. А сейчас...
- Извините, что перебиваю, кэп, получено радио от Сенцова, вывожу на дисплей.
- Ага! «Соблюдайте осторожность»... ля, ля, ля. «Не провоцируйте»... ля, ля, ля. «Сразу же сообщите…» А, вот самое главное: бустер отправят через сорок минут. Это хорошо! Лови его, Маруся. Ты код управления приняла?
- Приняла. Будет сделано!
- Давид! Как у нас с обедом?
- Всё готово, капитан, - отозвался Давид. - Мне только от боевого поста до камбуза добраться и можно разливать.
- Принято, спасибо. Команде: отбой боевой тревоги, половина личного состава приступить к обеду, остальным оставаться на постах. Потом обедает вторая половина. Василий Александрович, я схожу Маркиза проведаю и покормлю, а то он там замаялся в своём ящике. Да и сам поем, а то не завтракалось мне сегодня перед стартом. Через полчаса тебя сменю. Если бустер раньше времени прилетит, ты его не упусти, а то, вовек не расплатимся!
- Так точно! Никак нет, мастер, не упущу!

Почти шесть часов потребовалось на «уговоры» компа бустера, вынырнувшего из родного юпитерианского тоннеля, пока он «согласился» интегрироваться с зондом-ретранслятором. И ещё три часа ушло на проверку работы, как ретранслятора, так и его нового носителя. Инженерная группа несколько раз надевала тяжёлые защитные скафандры и выходила на внешнюю оболочку «Меча». На тяжёлых скафандрах настоял командир, хотя причин для этого, вроде, и не было: фон был невелик, в тысячи раз меньше, чем в радиационных поясах Юпитера.

Тем не менее, когда инженеры уже готовились вернуться со «свежего воздуха», уровень радиации вдруг подскочил на два порядка, о чём немедленно сообщила Маруся. И если б милитары, подчинившись приказу «перестраховщика» командира, не надели свои неуклюжие скафандры, то каждый схлопотал бы в итоге порядочную дозу.
По информации Маруси «протонный заряд» пришёл из «исходящего» тоннеля и проследовал в тоннель, ведущий к Солнцу. Причём, основная масса протонов летела по оси тоннеля, по «линии наименьшего сопротивления», как пояснили подтвердившие этот феномен научники.
Таким образом, интуитивное предчувствие командира, ощущавшего явный дискомфорт при нахождении «на оси» также получило своё подтверждение. Хотя этот заряд, даже и в точке своей максимальной концентрации не пробил бы защиту судна. Но в следующий раз он мог бы быть и мощнее.

Учёные продолжали выдавать «на гора» данные наблюдений и свои прогнозы топологии и свойств тоннелей. Хотя и эти доклады сопровождались зачастую жаркими спорами, вплоть до переходов на личности. Суть академических разногласий, правда, ускользала от капитана и старшого, прилагавших все усилия, чтобы сохранить мир в учёном коллективе.

[CADET]

По прошествии суток после открытия «солнечного коллектора», капитан принял решение двигаться вперёд. Снова милитары заняли боевые посты и «Меч» двинулся по исходящему тоннелю. Он, как уже отмечалось, был шире, и испещрявшие его стены воронки имели больший размер. При ближайшем рассмотрении, эти воронки оказались тоже входами в тоннели. По крайней мере, в предсказаниях куда эти тоннели ведут, учёные оказались едины во мнении: к достаточно большим объектам пояса Койпера, так в конце века ещё до конца не исследованного.
Да и где он кончается? Это тоже ещё не было выяснено, но картографирование пояса в функции экспедиции не входило. Впрочем, большинство этих тоннелей, даже самые крупные, были настолько малого диаметра, что капитан и не рискнул бы направить в них своё судно.
«Меч» медленно, не быстрее километра в секунду, плыл по прихотливо изгибающемуся тоннелю и наконец, на одном из поворотов Маруся вызвала капитана:
- Кажется тут, кэп!
В стене прямо по курсу зияло отверстие вливающегося в него второстепенного тоннеля, диаметром поменьше юпитерианского, но вполне безопасного для входа.
- Заходи, Маруся, если что, сразу задний ход!
- Принято, капитан.
- Что это за тоннель, мастер? – спросил старшой, бессменно дежуривший в рубке вместе с командиром.
- Если это то, что я думаю, точнее мы с Марусей думаем… Да скоро узнаем!
В свете прожекторов, заливающем не очень длинный тоннель, показалась его выходная мембрана, как это назвали учёные, капитан же про себя называл это место чёрной заглушкой.
- Маруся, тормози в километре перед мембраной и запускай зонд. Если всё в порядке – выходим.
- Есть!
Корпус «Меча» слегка дрогнул, и небольшой цилиндр зонда, пролетев оставшийся до чёрной завесы мембраны километр, канул в неё. Несколько секунд…
- Всё в порядке, капитан. Там свободное пространство, помех для выхода нет. Выходим?
- Погоди. Учёная группа!
- На связи, капитан!
- Смотрите внимательно. Я попытаюсь активировать портал изнутри.
- Мы готовы.
- Маруся, включай открывашку, прожектора на минимум.
- Есть!
На дисплее, в свете померкшей подсветки завеса мембраны заколебалась, её поверхность закружилась спиралью, и вдруг в центре спирали разгорелось знакомое радужное сияние открывающегося портала.
- Маруся, попробуй завести зонд обратно!
- Сразу не получится, капитан! Ему нужно отлететь подальше, развернуться, набрать скорость…
- Да, время потеряем. Снимай накачку.
- Есть!
Сияние портала стало пригасать, сосредоточилось в светящуюся точку в центре мембраны и погасло вовсе.
- Теперь выходим!
- Есть капитан!
Небольшое ускорение вдавило экипаж в ложементы, чёрная завеса мембраны приблизилась и «Меч» вынырнул в привычное космическое пространство. Дисплей мигнул, и на нём появилась компьютерная реконструкция окружающего пространства. Почти прямо по курсу корабля лежала планета.
- Мы всё правильно рассчитали, капитан, - доложила Маруся, - я принимаю сигнал аварийного маяка «Скаута-30». И координаты по звёздам почти совпадают. Это Маркиза!
Услышав последнее слово, кот на коленях капитана муркнул, потянулся и снова задремал.
- Маруся, ты портал не потеряешь?
- Обижаете, капитан! С закрытыми сенсорами найду!
- Как вам удалось вычислить тоннель, ведущий к этому планетару? – спросил кто-то из учёных.
- Мы с Марусей занялись теорией и предположили, что если взаимное расположение тоннелей в солнечном коллекторе меняется синхронно с движением соответствующих планет вокруг Солнца, то тоннель планетара должен менять своё положение очень медленно, поскольку он на порядки дальше. Тридцать лет для этого не срок. Далее проштудировали записи капитана «Скаута» и постарались наложить его на сегодняшнюю конфигурацию. Получилось, что тоннель Маркизы выходит не в солнечном коллекторе, а дальше в исходящем тоннеле, скорее всего на повороте.
- А почему на повороте?
- Рубэн Азарян пишет, что всё время летел по инерции. Он миновал коллектор в темноте и не заметил его. Прожектора включил уже только в исходящем тоннеле. Поскольку двигатели были выключены, он летел по оси тоннеля и в боковой мог попасть только на повороте. Что и произошло.
- Блестящий анализ, капитан. Поздравляю!
- Спасибо! Маруся! Связь со всем экипажем! Господа офицеры и сержанты! Мы находимся около планетара Маркиза. Все знают, что это такое и где находится. Почтим память наших коллег-космонавтов. Просто помолчим!
Когда истекла минута молчания, к капитану обратился академик Квашнин, планетолог:
- Раз уж мы тут, нужно исследовать поверхность планетара.
- Садиться не будем. Спектрограммы поверхности вас устроят, академик?
- Более, чем!
- Готовьте приборы! Какова дистанция до Маркизы, Маруся?
- Сейчас 3560 километров.
- Принято! Носовой лазер! К бою! Цель – планетар. Произвести пять выстрелов по разным точкам цели. Мощность импульсов 30 процентов. Интервал – десять секунд. Готовы?
- Готов, мастер! – отозвался оператор носового лазера.
- Наука, готовы?
- А… Да, готовы!
- Огонь!
Еле заметно пригас свет, корпус «Меча» содрогнулся пять раз, и на изображении планеты возникли поочерёдно пять маленьких огоньков, быстро гаснущих по мере остывания испарившихся в эпицентрах газов.
- Успели, наука?
- Всё успели, капитан!
- Готовьтесь, сейчас повторим.
- Готовы!
- Носовой лазер! Повторить выстрелы, цели прежние, мощность 100 процентов. Огонь по готовности.
- Есть, повторить!
Последовала новая серия. Теперь огоньки на тёмном лике замёрзшей планеты были ярче и дольше не гасли.
- Как там спектры, наука?
- Отлично, капитан! В первой серии водород, метан, вода, азот, аммиак, неон, аргон и ещё по мелочи. А во второй уже и кремний и железо в двух спектрах. Так что планетка не целиком ледяная, под слоем льда силикаты. Земной группы, так сказать. Вообще данные ещё нужно обрабатывать. Да и на месте хорошо бы посмотреть.
- Принято! Мы отсюда уходим, так что «на месте» когда-нибудь потом.
- Что поделаешь, спасибо и за это!
- Не стоит благодарности, академик! Я чувствую число планет, нуждающихся в исследовании, теперь резко увеличится. Так что, вы и ваши коллеги-планетологи будете нарасхват.
- Вашими бы устами, капитан…
- Хорошо! Маруся, активируй портал, и по готовности заходим.
- Принято, капитан! Прогнозирую заход в тоннель через 130 секунд.
- Экипажу: Внимание! Заходим в тоннель, через 120 секунд ожидается толчок.
«Меч», уже достаточно далеко улетевший от портала, развернулся и, набирая скорость, устремился к невидимой пока точке входа в тоннель. Заработал генератор накачки, радужным цветком прямо по курсу расцвёл портал и судно бликуя своей зеркальной поверхностью, кануло в него и пропало из привычной нам Вселенной. Впрочем, наблюдать за ним было некому.
- Маруся! Держи прежний курс, попробуем добраться до следующей развилки, или там, коллектора. Как у нас со связью?
- «Дырокол» всё время на связи, телеметрия идёт нормально.
- Как там наши друзья-инопланетяне? Не глушат?
- Активность упала, но сигналы прослушиваются.
- Арнольд ничего не расшифровал?
- Очень много повторяющихся макросов, но расшифровать на этой основе ничего не получится.
- Да я и не надеялся. Внимательно слушай эфир, при любом изменении эфирной обстановки сразу докладывай.
- Принято. Я как раз хотела доложить. Стал прослушиваться странный сигнал: очень мощные, но короткие периодические импульсы. Я бы сказала, что это работает локатор.
- Кто-то сканирует пространство тоннелей?
- Не исключено.
- Что же! Значит этот «кто-то» уже знает о нас?
- Возможно.
- Пока не обращаем внимания, никого не трогаем, летим по своим делам.
- Внимание! Протонный заряд!
- Прижмись ближе к стенке!
- Сделано, капитан.
На дисплее в рубке, показывавшем внутренность тоннеля, на его оси, появился, окрашенный в условный оранжевый цвет, поток протонов. Сначала в виде тонкой линии, потом эта линия превратилась в толстую, пульсирующую, извивающуюся змею, затем похудела до пунктира и пропала.
- Наука! Какие соображения насчёт этих протонных зарядов? Будут ли они опаснее?
- Это профессор Зингер! Пока точно неизвестно, но мы считаем, что «заряды» появляются в момент активации порталов, погружённых в недра соответствующей звезды. И этот поток распространяется по системе тоннелей, преимущественно по самым крупным. Или какой-то ещё неизвестный эффект.
- Значит, «звезда с звездою говорит»?
- Именно так, капитан! Процесс обмена веществом, который мы наблюдаем, играет важную роль в физике «Вселенной Макарова». Вдобавок, нужно говорить не о «протонных зарядах», а скорее, о «плазменных», поскольку по нашим данным это вещество в целом имеет нулевой электрический заряд и состоит…
- Извините, что прерываю, профессор, – вступила в разговор Маруся, - но мы выходим в новый коллектор!
- Экипажу, внимание! Маруся, выходи осторожно, держись у стеночки!
- Принято, капитан!
Новый коллектор казался не крупнее предыдущего, но жерл входящих в него тоннелей были заметно больше, чем в предыдущем. В результате, эти жерла занимали почти всю поверхность, которая в результате напоминала поверхность гигантских сот. В месте наибольшего скопления устьев, они даже деформировались и приняли шестиугольную форму. Один только тоннель располагался на особицу – явно выходной. На тут же появившейся на мониторе схеме ему был присвоен №1.

- Капитан! Это снова Зингер. Мы полагаем, что тоннель номер один – выходной.
- Принято, профессор. Маруся?
- Так точно, капитан. Как раз из него исходят радарные импульсы и связные сигналы.
Капитан с досадой махнул рукой…
- Кэп, всё в порядке, утечки информации не произошло. Учёные этого не услышали.
- Всё никак не привыкну, что ты всё фильтруешь!
- А как же! Информация, в части их касающейся…
- Достаточно, я уже понял! Наука, как вы оцениваете протяжённость этого тоннеля, так сказать, высшего порядка иерархии?
После небольшой паузы ответил снова профессор Зингер:
- Из теории это прямо не вытекает, но по аналогии с предыдущими, мы думаем, что не на много протяжённее.
- Исследуем его позже. Как я понимаю, мы сейчас находимся в коллекторе солнечного кластера и эти, сколько? – сорок шесть устьев ведут к ближайшим к Солнцу звёздам?
- Вообще-то «солнечный мешок» насчитывает порядка двух сотен звёзд. Скорее всего, в этом кластере представлены только самые ближайшие.

[CADET]

Тамара выскочила из долблёнки прямо в воду, дождалась подходящей волны, и с её помощью вытолкала лодочку на прибрежный песок. Захватила из неё сумку с самым необходимым и пошла к деревьям, чтобы отдохнуть в тени и подкрепиться. Хотя летнее море было спокойным, но махать веслом три часа на солнце, как назло и не подумавшем спрятаться хоть разок за облака, было не самым большим удовольствием. Но дело того стоило. Если ей повезёт, и если Питер ничего не присочинил, то у неё будет нож на зависть всем. Как у отца, или даже лучше.
В мечтах Тамара уже видела этот нож: Звонкий, обоюдоострый, блестящий, с выемкой – «кровоспуском» и с малопонятной надписью «CHROM-VANADIUM». Наверно, это название инструмента предков. Конечно, они были великие, летали по космосу, но в чём-то глуповатые. Зачем, спрашивается, они делали такие штуковины, которые, пока в нож переделаешь, семь потов сойдёт? Делали бы сразу ножи, больше бы пользы было!
А теперь, сначала нужно будет сточить загогулины на концах, одну полностью, а от другой немного оставить, чтобы ручку лучше закрепить. Затем, заострить и с конца и с обеих кромок. Наверно, всё же придётся пойти на поклон к кузнецу. У него есть точильный круг. Кузнец, он отец Питера, а значит, возможный будущий тесть – не откажет! Иначе, если всё делать самой, несколько дней провозишься. Но уж ручку она сделает сама!
Тут делов то! Выстрогать половинки из каменного дерева по руке, укрепить стальной проволокой – запас у неё есть, – затем обернуть акульей шкурой и проклеить.
Питер сам обещал подарить ей такой нож, уже готовый, но его услали на катамаране на дальние острова вместе со сверстниками за мясом. Вернутся они не скоро, а подарок Тамаре захотелось сейчас и она начала канючить, аж самой противно стало. В ответ Питер и рассказал ей, где у него на острове тайник с разными интересными вещами.

Вообще-то на остров Кларка плавать не разрешалось, особенно в одиночку. Родители говорили, что это запрещали даже и им, когда они были детьми. Всегда нужно было просить поехать кого-нибудь старшего. Чаще всего команду добытчиков металла сопровождал капитан. Но в последнее время он состарился, и почти не выходил из дома. А когда выходил, здоровались с ним, конечно, уважительно, но на его многочисленные, часто мелочные, по много раз повторяемые указания почти никто не обращал особого внимания. Кроме того, он похоже начал забывать английский язык и чаще всего начинал говорить по-итальянски и только через некоторое время, убедившись, что его речи непонятны, с трудом переходил на общепринятый.
«Хорошо, капитан! Будет сделано, капитан!» И на этом всё. Да и на заседаниях совета он чаще всего задрёмывал. В результате часто важные решения принимались без его участия. Только когда голоса совета разделялись, его осторожно будили, чтобы спросить мнение формального руководителя колонии.
Но, вот запрет на посещение острова Кларка поддерживался неукоснительно, даже вошедшими в силу новыми руководителями.

«Вы, малолетние мародёры можете что-нибудь испортить в корабле – читал мораль «мародёрам» недавно избранный заместитель капитана, отец Тамары, придя как-то пару лет назад на уроки – полезете в рубку, отключите аварийный маяк или антенну спилите. И нас никогда не спасут!»
Больно нужно! Все и так знают где можно добывать металл, а куда ходить не стоит. Правда, Питер лазил с другими мальчишками везде, даже в искореженных кормовых отсеках, куда взрослый не пролезет. Вот и находил разные разности. Посмотрим, что он там припас для «свадебного подарка». Говорит, две заготовки для ножей, несколько лент резины для рогаток, полную зажигалку, пять бутылок и ещё кучу непонятных штучек.

Интересно, что такое полная зажигалка? Пустую-то, Тамара и дома видела. Мать ей огонь в печке зажигает. Расколет косточку от плода эфирного дерева, уложит её под стружки и ткнёт зажигалкой. Да, ещё на кнопочку нажмёт! Тамара и сама так делать умела с раннего детства. На зажигалке щёлкнет искорка, косточка вспыхнет, а от неё и стружки с дровами загорятся. А полная зажигалка, мать рассказывала, сама горит, без косточки. Интересно, как?
Но, только интересно. Какая от неё польза, если она тоже кончится? А огонь Тамара и без всяких зажигалок добывать умеет. С косточкой, конечно, проще, но они быстро выдыхаются. А кремень и кресало, конечно, в умелых руках, никогда не выдохнутся.

Расположившись под деревом, Тамара сняла крышку с корзинки, достала завёрнутые в грубую материю куски вяленого мяса, поджаренные плоды хлебного ореха и флягу с водой. Достав из ножен свой «детский» ножик, девушка нарезала мясо, ловко расколола тонкую скорлупу ореха и отхватила ломоть серого, ноздреватого содержимого.
«Хлеб как у бабушки!» - всегда ностальгически повторяла мать, подавая на стол нарезанные ломти этого плода, – «И пахнет так же! Только с косточками».
Девушка поела и аккуратно замотала остатки в тряпицу. Пора, наверно, и идти. Но, сначала… Тамара подвесила корзинку на ветку дерева – стоит отвернуться, и землерои тут как тут: мигом всё растащат! Где тут ручей?

Да вот он, журчит в десяти шагах! Девушка дошла до ручейка и с удовлетворением обнаружила, что устроенная уже давно вместе с Питером в их прошлый поход сюда на запретный остров, запруда выдержала дождливый сезон и в образовавшемся прудике вполне можно ополоснуться.
Скинув с ног сандалии, добытчица приданого освободилась и от майки с шортами, аккуратно развесив их на прибрежных кустах. Подумав, подвесила рядом в развилке и обувь, – а то землерои погрызут, а может, и утащат.
И бултыхнулась в прохладную воду. Стесняться тут некого: никто из взрослых сюда не собирался, а то она поехала бы с ними. Ребятня сюда не заплывает, далековато всё-таки, да и запрет. А сверстники уехали за мясом.

Да и когда они купались тут с Питером, тоже друг друга не стеснялись: всё-таки с детства бегали и играли голышом, как и все малолетние дети колонии. Летом тут тепло, так что детям незачем одежду снашивать – зимой пригодится.
Недавно ещё Тамара норовила отправиться на охоту в одних шортах, но тут уже мать стала возмущаться:
«Ты уже взрослая девушка, тебе пятнадцать скоро, неприлично тебе титьками трясти!» Ну вот, по материну счёту уже пятнадцать исполнилось, а где они трясущиеся титьки? Так, недоразумение одно! И почему пятнадцать? В школе, конечно, объясняли, что год на Земле в три раза короче, а день короче в двенадцать раз.

Конечно, когда объясняли в школе, всё было понятно: учитель, хромой Мюллер рисовал на куске обшивки, служащем доской, орбиты их Надежды вокруг Обманщика и Обманщика вокруг Солнца. А рядом орбиту Земли вокруг тамошнего Солнца. И рассказывал, что когда Обманщик с Надеждой приближается к Солнцу, то наступает лето, а когда улетает подальше, то зима.
Надежда по размеру почти как старая Земля, только суши на ней гораздо меньше. И ещё она всё время смотрит одной стороной на Обманщика. На этой стороне мы и живём. Когда наши острова обращены к Солнцу, у нас день, а когда Надежда отворачивается, то ночь. Но, не такая тёмная, как на Земле, потому, что в небе ярко светит отражённым светом Обманщик со своими кольцами и другими спутниками. А вот когда Надежда заходит в его тень, то прямо посреди дня ненадолго наступает уже Тёмная Ночь и тогда видны звёзды. Звёзды, это другие солнца, и среди них Мюллер показывал неприметную звёздочку, от которой и прилетел «Артур Кларк».

Звезда, как звезда! Мюллер говорил, что даже поменьше нашего Солнца. А про Землю он рассказывал очень подробно. И когда удавалось оживить школьный компьютер, то показывал фильмы. Очень интересные. Там в поселениях, города называются, живёт огромное количество людей: в одном доме больше, чем во всей колонии. А этих домов и городов вообще не сосчитать. А на охоту никто не ходит, еду берут в магазинах, это вроде нашей лавки. А туда привозят с ферм, где животных разводят, а всё остальное выращивают на полях, как у нас.
Мы тоже сразу попробовали выращивать на полях земные растения, давно, когда колония обосновалась вокруг корабля на острове Кларка. Но там почва оказалась плохой и ни просо, ни ячмень, ни пшеница, ни подсолнечник почти не давали урожая. Росла только кукуруза.
«Вы спросите, где мы взяли семена?» – трагически вопрошал своих учеников Мюллер, - «Ведь на туристическом лайнере им негде взяться?» И сам же отвечал:
«Попугаи! На судне было три попугая, они путешествовали со своими хозяевами. Вот и взяли их запасы корма, рассортировали и посадили!»
Тамара видела последнего попугая. Он живёт у капитана Витторио. Смешная такая леталка, называется «птица». И весь покрыт «перьями», а не кожистый, как нормальная леталка. Он живёт в клетке, чтобы не улетел, хотя летать давно разучился. И его зовут Сильвер, что значит Серебро. Это очень странно, потому, что он не белый и даже не серый, а зелёный. Он иногда разговаривает, скрипучим голосом, как и старик Витторио.
А ещё Тамару поразило, что люди в городах иногда ходят с хищниками на верёвочках.

«Зачем?» - спросила она у учителя, - «Зачем держать дома хищников и леталок? Может, они и рыб дома держат?»
«Да, некоторые и рыб держат в огромных стеклянных… эээ… бутылках с водой!»
Это было совсем непонятно. Тамара представила огромную бутылку с акулами, такими, что отхватили когда-то учителю пол ступни, и поёжилась. Оказалось, что рыб держат, в основном маленьких и разноцветных. Затем, что, «на них приятно смотреть». А за хищниками и этими, птицами, «приятно ухаживать».
Странные люди живут на Земле! Ну, хищников, конечно, не едят, у них мясо не вкусное, а рыб приятнее зажарить и съесть, чем смотреть на них каждый день, да ещё кормить. Да и леталки, особенно те, что едят хлебные орехи, очень приятны на вкус.

Кстати, удачной охоте на этих леталок и была обязана девушка своим сегодняшним статусом «вольной охотницы». Пока другие её сверстницы занимались домашними делами, работали в поле, ухаживали за малышнёй, Тамара ходила на охоту вместе с парнями, а чаще одна. И никогда не возвращалась без добычи.
Ещё когда она, как другие ребята работала в поле, оказалось, что она лучше всех может сбить камнем нахальную леталку, прилетевшую поживиться, на обихаживаемые детьми кусты хлебных орехов или на поле с подсолнухами.
Узнав о подвигах дочери, отец сделал ей рогатку, хотя мать и ворчала, что «негоже девочке заниматься такими делами!» Отец же, только посмеивался и говорил, что всегда хотел мальчика. Но девочка ничем не хуже, если она умеет метко стрелять из рогатки и приносит домой еду.
«Вот же тебе мальчик!» - восклицала мать, показывая на копошащихся в углу с игрушками младших близнецов, Витю и Сильвию.
«Он когда ещё вырастет!» - смеялся отец, а сестрёнка Сильвия серьёзно заявляла:
«А я тоже вырасту и буду как Тома!»
«И я буду как Тома!» - поддерживал сестру Витя.
И мать оставалась в меньшинстве.

Рогатка оказалась хорошим подспорьем в охоте. В качестве снарядов Тамара использовала маленькие золотые самородки. Они были увесистые и летели далеко. Их даже не нужно было искать: сумасшедший старик Клаус набрал их в своё время несколько корзин. А после того, как он умер, их высыпали на краю поселения в большую кучу, а корзины отнесли в лавку. Уходя на охоту, всегда можно было порыться в куче и положить в карман подходящие, не очень крупные.
Мюллер говорил, что на Земле они очень ценятся. Так то, на Земле! А на Надежде не очень: куда их девать? Только для рогатки и годятся! Ах да, ещё на грузила для рыболовных сеток.
После того, как Тамара в совершенстве освоила рогатку, кстати, даже лучше пацанов, совет освободил её от полевых работ и поручил охранять поля и посадки от летучек, а работавших там от хищников. И конечно, снабжать «крестьян» мясом.
На Большом острове, где теперь находилась колония, раньше водились крупные хищники, от которых рогаткой не отобьёшься, но потом их истребили, а часть бежала от людей на другие острова. А мелочь, в основном ворующую еду, отогнать было не трудно.
Другое дело леталки! Они появлялись целыми стаями, так что закрывали пол неба своими кожистыми крыльями, и с писком и клёкотом набрасывались на посевы и на посадки. Почти бесполезно было пытаться их отогнать: прогонишь с одного поля, а они уже пакостят на другом. Отец посоветовал сделать чучела. Но это не помогло: на чучела вредители не обращали ни малейшего внимания. Зато, если подбить парочку, то вся стая взмывала в небо и, покружившись над полем, с возмущёнными криками улетала подальше.
Тогда Тамара установила возле полей шесты, оставшиеся от никчемных чучел, и подвесила на их верхушки подстрелянных ею леталок. Это подействовало, лучше некуда! Теперь прилетали только «разведчики». Обнаруживали дохлятину на шестах и уводили стаю подальше. Конечно, не очень красиво, и запах, зато урожай в целости и сохранности!

[CADET]

Теперь же, когда урожай был собран, Первое Лето кончилось и наступало Второе, Жаркое Лето, поля были сжаты, кусты почти не плодоносили, девушка могла оставить на время свои обязанности и заняться просто охотой, там, где ей нравится. Половину добычи она должна была сдавать в лавку, а другой половиной её семья могла распоряжаться по своему усмотрению: съесть или обменять на что-нибудь полезное: корзины там, сладкие земляные груши, рыбу или стройматериалы. Отец давно собирался расширить дом, поскольку близнецам уже не хватало места.
Да и дров нужно подкупить уже сейчас, пока они дёшевы. Пускай лежат, есть не просят. А ближе к зиме, хоть она ещё и не скоро, за одну леталку будут давать только восемь охапок. Да ещё чтобы жирная была! А сейчас двадцать дают. Лучше сейчас покупать. А зимой за леталкой набегаешься! Вкусные отправляются куда-то зимовать, только мелкие остаются.
Правда зима, как говорил однажды Мюллер, тут не очень холодная: дуют пронизывающие ветры, каждый день идёт дождь, а вода за все три зимы замерзала только раз, потому, что климат морской.
«Как это замерзала?» - спросил тогда один из младших.
«Очень просто, становилась как ледяные метеориты!»
Это-то все знали хорошо! Два раза за сутки Надежда проходила через жиденькое, внешнее кольцо Обманщика и с неба порой падали ледышки, иногда и крупные. Тамара не раз поднимала с земли осколки метеоритов. Они таяли в руках и чем-то воняли. Неужели вся вода в холодную зиму может стать такой? Как же её пить с таким запахом?

Освежившись в воде прохладного ручья, девушка ловко выхватила из воды парочку нахальных рыбин, опрометчиво подплывших слишком близко, вышла на берег и растянулась на траве. Добычу можно поджарить попозже, а пока, - в сумку их! Жаркое солнце быстро высушило её бронзовую от загара кожу, и она, одевшись, сорвала с куста несколько широких мясистых листьев, завернула в них трепещущую добычу и уложила в сумку. Иначе стухнут на такой жаре и на корм землероям пойдут. Их тут в лесу видимо-невидимо! Всё-таки стряхнули паразиты сандалию с куста и уже утащили к дереву. Там у них нора. Вон, вцепились вчетвером и пытаются затащить под корни! Да пищат! Не получается! Нора-то маленькая. Отдавайте добычу, ворюги! Хорошо, хоть не погрызли. Ну-ка, с глаз моих! Пропали живо! А то, зажарю! Да, какой там «зажарю», только маленькие дети ловят их и жарят, когда играют в охотников.

Тем не менее, землерои мигом порскнули в нору, испугались голоса человека, наверно. Только один, самый маленький не оставил попыток завладеть сандалией, которую Тамара держала в руке. Даже подпрыгивал от усердия и громко пищал. Он ведь её наверно и сбросил с ветки, настырный! Девушка сунула руку в сумку, отщипнула кусочек «хлеба» и кинула привязчивому и глупому паразиту. Тот поймал подачку на лету и живо поволок в норку, откуда сразу же раздались писк и энергичная возня.

«Всё в семью!» - как любила выражаться мать.
Юная охотница подхватила свои пожитки, засунула рогатку за пояс шорт и, отыскав заросшую после дождей тропку, отправилась к лежащему в отдалении от берега «Артуру Кларку».
Мать и отец ещё не старые, Землю помнят хорошо и много рассказывают о ней, хотя улетели, когда им было по «12 лет». Это значит, поменьше были, чем Тамара сейчас. Местных четыре года. Родители взяли их в полёт на «Артуре Кларке» чтобы показать Марс и Юпитер. Это планеты тамошние такие. Этот полёт «стоил дорого», но и родители были «большие люди», поскольку у них было «много денег». В общем, родителей отца, бабушку и дедушку Тамара смутно помнила: не такие уж они были и большие. «Большие» означало должность на Земле. Ну, как капитан, в поселении, пока ещё не старый был.

А мамина мама жива и сейчас, бодрая старушка, раньше лавкой заведовала, а потом совет освободил её от этой тяжёлой работы, так она в школе стала преподавать. Комп лечит, когда он отказывает. Мяса почти не ест, в лавке по-прежнему молодым помогает, ведёт учёт. Даже бегает трусцой перед обедом. Тамару научила борьбе «русбой», так что перед задиристыми пацанами «в детстве» она не пасовала. А сейчас, кто её тронет? Живёт бабушка, правда, отдельно, около школы, но в гости приходит, чуть ли не каждый день, возится с малышами, сказки им рассказывает и тоже грозится «русбою» научить, когда чуть подрастут. И ведь, научит! Потому, что до ста лет жить собирается. Это по земному счёту. И, глядя на неё, почему-то верится!
А мамин папа погиб при посадке, у него сердце было плохое, врачи даже не хотели его в полёт пускать, но он упросил. А при посадке были «перегрузки» он и умер. И похоронен он на первом кладбище здесь, на Кларке. Нужно будет нарвать земных цветов, тут их много выросло, и положить на могилу. Так они с мамой, папой и бабушкой делали, всегда, когда на Кларк приезжали «в годовщину».
«Зачем это ему нужно? Он ведь мёртвый, ему ничего не нужно!» - спросила как-то ещё маленькая, несмышлёная Тамара.
«Это нужно не ему, это нужно тебе!» - ответила мать.
«А зачем?»
«А вот когда поймёшь, «зачем», то и станешь взрослой!»
Кажется, Тамара начала это понимать, неужели она взрослой становится?

А мама с папой познакомились ещё в полёте. Каюты у них были рядом, когда родители с Тамарой приезжали на Кларк и посещали корабль, мама всегда их показывала, хотя в них только голые стены остались. Так вот, они подружились, хотя не сразу научились друг друга понимать, мама была «русской», а папа «наполовину австралиец, наполовину канадец». Как поняла Татьяна, это значило, что на Земле они жили на разных островах, очень далеко друг от друга, на лодке не доплыть. Но мама учила в школе английский язык, (Англия, это ещё один остров такой) поэтому всё же понемногу начала понимать, что тараторил улыбчивый парень.

Они вместе ходили на обзорную палубу, «австралиец» показывал девочке Марс, потом какой-то крупный астероид, около которого пролетал «Артур Кларк». А потом, пока они летели к Юпитеру, дети каждый день встречались в «спортивном зале» и в комнате компьютерных игр. Что это за зал, Тамара так и не поняла. Точнее поняла, конечно, она не поняла только зачем нужно по часу ворочать тяжести или танцевать до седьмого пота, хотя без этого вполне можно было обойтись.
А игры на компе ей и другим детям бабушка показывала, но играть разрешала только по очереди и по несколько минут после занятий. И только тем, кто хорошо учится. А больше было нельзя, в колонии осталось только два исправных компьютера: в школе и у совета. И если школьный сломается, то фильмы о Земле уже не посмотришь.

Тропинка меж тем вывела Тамару на запущенное кукурузное поле. За ним уже виднелась серая туша «Артура Кларка». Родители рассказывали, что космический корабль приземлился каким-то чудом, поскольку садиться на планеты вообще был не приспособлен. Но у капитана не было другого выхода, помощи ждать было не от кого: полосатый газовый гигант, которого сначала приняли за Сатурн, поскольку он тоже был опоясан системой колец, оказался вовсе не Сатурном. За что и получил название Обманщик.

Несколько месяцев «Артур Кларк» блуждал в системе «Обманщика». Оказалось, что гигант находится в «зоне жизни» своего светила, имеет несколько спутников, среди которых нашлась и землеподобная планета, почти полностью покрытая океаном, с атмосферой богатой кислородом, одна её сторона, испещрённая островами, была подобно Луне, постоянно обращена к своему партнёру.
Основной причиной вынудившей капитана Витторио идти на посадку, оказалось исчерпание рабочего тела: лайнер не мог заправиться у любой болтающейся в космосе ледышки, а только от специального заправщика. Кроме того, запасы воздуха на борту подходили к концу.
Конечно, в школе рассказывали всё подробнее, но многое оставалось девушке неясным: что такое, например, «ре-ге-не-ра-ция» и почему она испортилась?
Так вот, хотя капитан мог принять решение о посадке и сам, но он предпочёл обсудить этот вопрос с измученными неизвестностью пассажирами и экипажем.
Предстояло выбрать между обязательной и близкой смертью от удушья на орбите и возможной смертью при посадке на неведомый спутник Обманщика. Или смертью после посадки, если планета окажется враждебной человеку.

Подавляющее большинство выбрало посадку, никто не хотел верить, что Надежда, как назвали свою будущую возможную родину, тоже обманет ожидания потерявшихся в космосе людей.
Десять земных дней лайнер вращался на низкой орбите, капитан и нашедшиеся среди пассажиров более-менее квалифицированные специалисты пытались выбрать лучшее место для посадки и заодно определить, что ждёт людей при её благополучном исходе. В конце концов, выбрали группу островов в районе экватора, богатых растительностью, на стороне обращённой к Обманщику. С орбиты разглядели, что у планеты есть и животный мир, а в её океане имеется жизнь.

Итак, решение было принято, капитан рассчитал траекторию спуска, обратился по громкой связи к людям с просьбой прочитать известные им молитвы и зафиксироваться ремнями на своих ложах пассажирам и в своих ложементах команде. И «Артур Кларк» начал торможение.
Компьютер лайнера просчитал вероятность удачной посадки и оценил её в 5%, но капитан никому об этом не рассказал. Пусть люди верят в лучшее.
При соприкосновении с плотными слоями атмосферы, гигантское, неповоротливое судно начало баллистическое торможение и на пассажиров навалились перегрузки. Корабль быстро потерял внешние антенны и почти ослеп, только расположенные под обшивкой носовой и хвостовой локаторы позволял капитану ориентироваться в пространстве. Точно по графику капитан Витторио включил носовые дюзы, однако двигатель вскоре засбоил и вышел из строя. Он не был предназначен работать в атмосфере и это просто чудо, что он хоть как-то сумел запуститься. Но одного этого чуда было не достаточно.

Капитан попытался стабилизировать, теперь уже не снижение, а беспорядочное падение судна маневровыми двигателями и это ему почти удалось. Прекратилось вращение, «Артур Кларк» летел теперь вперёд более тяжёлой кормой. Ощутимо поднялась температура, внешняя обшивка теряла прочность и ещё немного и начала бы плавиться. Корпус лайнера стонал и сотрясался. У нескольких пассажиров сорвались ремни, и несчастных швыряло по каютам от стенки к стенке.
Капитан воззвал к Деве Марии и Двенадцати Апостолам и дал команду на запуск основного двигателя. Двигатель не запустился. «Перегрев двигателя» меланхолично сообщил компьютер.

«Знаю, что перегрев, порка мадонна!» - заорал капитан и повторил попытку, блокировав капитанским кодом автоматику. Со второй попытки заработало три кормовых двигателя из четырёх. Перегрузки увеличились, но и скорость стала падать быстрее. Уже не так пронзительно завывали за бортом огненные вихри, стремящиеся сорвать обшивку и пройтись всё сжигающим смерчем по внутренностям неповоротливого планетолёта. На экране локатора почти ничего не было видно, и капитан рискнул выключить на несколько секунд двигатели, чтобы оценить расстояние до поверхности. Интуиция подсказала ему, что до неё недалеко.
Вовремя! Кто знает, что бы произошло, если бы разваливающийся гигант воткнулся в поверхность океана с работающими дюзами. Наверно, его бы разнесло вдребезги.
Но, благодаря своевременным действиям капитана судьба отнеслась к «Артуру Кларку» сравнительно милостиво.

Уже позже, когда капитан пытался смоделировать падение на компе, у него постоянно не сходились концы с концами. По расчётам работа двигателей на всей траектории спуска, как это зафиксировал компьютер, плюс торможение атмосферы не смогли бы затормозить такую кучу металла до приемлемой скорости посадки.
Учитывая, что, в аэродинамическом смысле корпус «Кларка» был не лучше, чем утюг, то он должен был или сгореть, или соприкоснуться с поверхностью на скорости не менее полукилометра в секунду, в самом лучшем случае, и вдобавок под углом около 20 градусов.

Лайнер же, вопреки всем расчётам, почти что, скользнул по водной поверхности, как заходящий на посадку гидросамолёт и, зарываясь тяжёлой кормой, в клубах пара, теряя с грохотом полопавшиеся дюзы, несколько секунд пропахивал поверхность океана. Затем его развернуло, заскрежетал песок под корпусом, и останки гордого корабля вынесло по широкой дуге на низкий берег острова.
Дисплеи в ходовой рубке погасли, по всему судно загорелось аварийное освещение, где-то свистел пар и лилась вода.
«Посадка произведена! Проверить реактор на утечку!» - объявил по трансляции капитан и обвис в своём ложементе. Когда в рубку пришли и обнаружили его без сознания, то оказалось, что его шевелюра, совершенно белая. Хотя некоторые и утверждали, что поседел он уже давно, но просто носил постоянно фуражку, легенда распространилась и люди, вполне справедливо, впрочем, стали видеть в капитане Витторио своего спасителя. А потом единогласно избрали руководителем колонии.

[CADET]

Тамаре иногда снилось, как объятый пламенем корабль рушится с небес, плюхается в воду, взрывая гигантские волны, вылетает на берег и, наконец, замирает в клубах пара. Как выбивают, чуть было не сгоревшие заживо люди, оплавившийся вспомогательный люк, - вон он люк, уже его видно – выходят, озираясь, на почву неведомой планеты. И среди них её родители.
Впрочем, они вышли только через несколько земных дней, а дети ещё позже. Врачи, которых на судне оказалось пять человек, - четыре члена экипажа и один турист - оказывали помощь пострадавшим, а так или иначе пострадали все. А пятнадцать человек погибло, семь членов экипажа, рабочие места которых находились в корме и восемь пассажиров, среди них и тамарин дедушка. Вот, кстати и старое кладбище, тут они лежат. С самого края дедушкина могила, на плоском камне выбит крест, под ним надпись «Фролов Владимир Иванович» и даты жизни. Цифры совершенно не понятно, что значат, но это и не важно.
«Вот тебе, дедушка, подарок от внучки, которую ты никогда не видел» - подумала Тамара. Положила на плиту букетик местных и земных цветов и, постояв с минуту, как это делали мать и бабушка, направилась к запретному люку «Кларка».

Над девушкой навис покрытый узорами побежалости корпус поверженного, но не сдавшегося судна. Его окружал вал земли, вздыбленной при аварийной посадке. Он давно уже зарос травой, цветы с Земли и местные покрывали его, как могильный холмик, но гораздо более высокий.
«Могила корабля» - подумала Тамара. Но, это было не совсем верно: корабль ещё не умер, в нём была энергия, можно было даже включить свет, и тогда загорались редкие, оставленные добытчиками осветительные панели. Колонисты хотели сначала демонтировать все, но потом выяснилось, что на Надежде почти никогда не бывает полной темноты. Тёмные Ночи наступают редко, и надобности в электрическом освещении почти не бывает. Электричество нужно только для школьного компа, изредка включавшихся медицинских приборов, да и заседания совета традиционно происходят при свете панелей, снятых с Кларка.

Но, внутрь корабля ей идти пока рано. Не терпится посмотреть, что там намародёрил Питер. Тамара отправилась вдоль вала к искорёженным остаткам кормы. Где-то тут должно быть засохшее дерево с дуплом. Вот, кажется и оно. Питер наверно спутал, оно вовсе не засохшее, вон и листья, просто болело, а теперь после дождей снова в рост пошло. Спугнув несколько мелких леталок, которые собирали со ствола насекомых, (на Надежде летучих насекомых не было, как это они на Земле летают?) маленькая охотница ловко подскочила. Затем, ухватилась за ветку, подтянулась и увидела заткнутое пучком высохшей травы дупло. Расшвыряв траву, Тамара засунула руку в тайник, нащупала приличных размеров свёрток из лоскута теплоизоляционной ткани и, прижав его к груди, спрыгнула на землю.

Что тут у нас Питер насобирал? В свёртке оказались, во-первых, - Ура! – три заготовки для ножей, две мелковатые, а одна как раз Тамаре по руке. А из двух других можно сделать детские ножики для близнецов! Несколько совершенно непонятных предметов, плоская бутылка с коричневой жидкостью и надписью «Brandy» и цилиндрик, похожий на мамину зажигалку, только зелёный, а не голубой. Через мутные стенки было видно, что в нём плещется какая-то прозрачная жидкость. Наверно, это как раз полная зажигалка.
Тамара повертела её в руках, нажала на клапан, зажигалка щёлкнула, зашипела, но больше ничего не случилось. Домашний её двойник не шипел. Девушка нажала ещё раз, щелчок, и на торце возник почти не видимый при солнечном свете огонёк. Вот, оказывается, как! Внутри, это, наверно эфир от эфирных орешков, и колоть их не нужно. Нажал, и сразу огонь! Молодцы предки!

Отпустив клапан, исследовательница погасила огонёк и сунула зажигалку в сумку. Эти две чёрные, продолговатые штуковины, наверно радио. Она видела похожие в фильме: сюда нажимали, а потом говорили. И слышно было далеко, но только в такую же рацию. Тамара понажимала большую кнопку, но без толку, ничего не произошло. Отложив радиостанцию, она занялась бутылкой.
Интересно бы попробовать, что пили предки, вкуснота, наверно, неописуемая! Но, Питер обидится, поэтому подождём, когда он приедет. Во многих фильмах, которые иногда показывали по компу, какие-то люди стреляли из длинных палок, - «ружей», во! – друг в друга и в разных животных. Так эти люди на привалах постоянно пили этот «Brandy».
А ещё они ездили на животных, только других, и звери их не боялись, а позволяли на себя садиться.

Как вообще можно стрелять в других людей? Хотя, если они очень плохие? На уроках истории колонии им рассказывали, что когда они только обосновались на Надежде, какие-то люди из экипажа и пассажиров хотели «захватить власть», и заставить всех на себя работать, потому, что они сильные. Но капитан Витторио застрелил двоих из пистолета, а других побили палками колонисты. Те попросили прощения, и больше никто не бунтовал.
А пистолет теперь хранился у отца, потому, что капитан уже старый, а отец его заместитель. Тамара видела, где он прячет это оружие и однажды, когда никого не было дома, достала его и разглядела поближе. Тяжёлая железная штучка, но как он убивает, непонятно. И в фильмах тоже не понятно. Его направляют на человека, нажимают на крючок. Ба-бах! И человек падает мёртвый.

Но в колонии с тех пор никого не убивали, и пистолет был просто «символом власти», как говорил отец. Наверно, его выберут капитаном, когда старик Витторио умрёт. Правда, в колонии всегда хватало споров, кому какую работу делать, кому, сколько и чего получать в лавке. Но, на это был совет, а мелочи решал капитан или его заместитель.
И дети часто дрались, не без этого. Катрин, полная и симпатичная девчонка, одногодка Тамары, жутко завидовала охотнице, но и побаивалась, поэтому в лицо ничего не говорила, а зато подзуживала подружек и обзывала за глаза «пацаном с …» - фу, даже повторить неудобно! А ещё она подговорила своего «жениха» Роберта побить Тамару. Катрин вообще без зазренья совести помыкала этим крупным, но глуповатым парнем.

Тот подстерёг Тамару, когда она возвращалась с охоты, и напал сзади. Девушка вовремя услышала шум за спиной, наклонившись, ушла от захвата за шею, быстро развернулась на одной ноге, а другой несильно ударила в мягкий живот застывшего от такой неожиданности парня. Вообще-то нога удачно шла немного ниже, но Тамара пожалела рохлю. Нападающий взвыл, ухватился за живот и скрючился от боли. Девушка обошла его сзади и тычком ладони в спину послала незадачливого противника в дорожную пыль.
Пока он стонал и ругался то по-английски, то по-французски, не очень понятно, но красиво, а потом, когда боль утихла, стал приводить одежду в порядок, Тамара сидела на удачно случившемся рядом с полем брани пеньке и задумчиво чистила тряпочкой свой и без того чистый «детский» ножик. Когда ругательства со стороны поверженного прекратились, она спросила:
- Катрин?
- Да.
- А зачем? Завидует?
- Она говорит, это потому, что у тебя отец заместитель капитана.
- Разве отец за меня охотится?
- Ну-у, нет, конечно! Но, всё равно...
- Понятно. И не стыдно тебе, Робби, держаться за юбку этой неумехи?

[CADET]

Привет, Саша! Пишется у меня трудно, постоянно корректирую и правлю, даже больше, чем, собственно, пишу. И всё равно, выложил немного не доделанный текст, где-то недоговорённости есть, где-то обрывается, чуть ли не на полуслове. Впрочем, на восприятие это влиять почти не должно.

Владимир.

[Швед]

Привет, Володя!
Хотелось, чтобы этот рассказик перешёл в повесть, а может и в роман.

[CADET]

Привет! А это уже повесть, Саша. Даже из трёх частей. Первая "Дальняя дорога", вторая "Надежда", а третью ещё только обдумываю. Даже названия ещё не знаю.
А насчёт романа, я пока мало каши ел!

73!

[CADET]

Да, забыл ещё добавить: я тут участвую в одном конкурсе на лучший космический рассказ. "Капитан" идёт на первое место, по крайней мере среди читательского жюри. А что пропишет мне писательско-организаторское - неизвестно. В лучшем случае возможен выход "на бумагу", поскольку будет издан сборник.
А может и в Москву за призом поеду весной! Свежо предание...

73!

[Швед]

Володя, Поздравляю!
Будем надеяться на большую премию и выхода отдельной книгой.
Жду продолжения повести.

[CADET]

Поздравлять пока не с чем. А насчёт остального губа завернётся! :)

[CADET]

Дальнейшее развитие событий таково: главный редактор проекта прислал мне на утверждение корректуру моего рассказа. Значит, на бумаге, в сборнике "Звёзды Внеземелья" "Капитан" будет. Хоть на полку экземпляр поставлю.

[Admin]

Дальнейшее развитие событий таково: главный редактор проекта прислал мне на утверждение корректуру моего рассказа. Значит, на бумаге, в сборнике "Звёзды Внеземелья" "Капитан" будет. Хоть на полку экземпляр поставлю.

Поздравляю!