[CADET]

Особое внимание теперь уделялось наблюдению за эфиром. Кроме того, экипаж «Меча» освоил подсвечивание окрестностей расфокусированным лучом лазера. Но никаких подозрительных целей не обнаруживалось. Зато мелкий ледяной мусор, по факту появления которого теперь всегда объявлялась тревога, стал засекаться на гораздо больших дистанциях. Даже если траектории этих фрагментов проходили далеко в стороне и были совершенно безопасны, командир патрульного «Меча», испросив на это заранее санкцию руководства, приказывал испарять их лазерным ударом на максимальной дистанции для острастки возможных соглядатаев и для тренировки экипажа.



Достигнув района портала, экспедиционное судно вышло на связь с «Дыроколом». После небольшого подготовительного периода, был проведён совместный виртуальный «круглый стол» с базирующимися на этой исследовательской станции учёными. На нём было принято решение приступить к эксперименту. Причём, «Дырокол» должен был выступить исключительно в роли наблюдателя и поста связи: войти в портал «Мечу» предстояло своими силами.
Для начала была опробована «открывашка», так стали называть устройство накачки портала. Попадая в зону электромагнитного излучения, срывающегося с параболы, установленной на «Мече», портал послушно проявлялся в нашей реальности в виде сферы, блистающей всеми цветами радуги и чем-то напоминающей мыльный пузырь гигантского размера. Размером, впрочем, можно было управлять, меняя мощность накачки.

Раз за разом, «Меч» на разных скоростях подходил к пузырю портала и каждый раз, подобно не решающейся напасть на кашалота акуле отворачивал в последний момент в сторону. Пробные заходы продолжались двое суток, команда измоталась в обстановке почти непрерывного аврала. Учёные не отлипали от приборов, но всё чаще спрашивали «когда?». Наконец, «когда?» спросил и майор Стрижаков. И полковник Кондратенко ответил «завтра».
«Меч» пришвартовали к «Дыроколу», пополнили «под завязку» запас рабочего тела и команда получила распоряжение «отдыхать». Отдых продолжался почти двенадцать часов, а затем прозвучала уже привычная тревога, и экипаж занял места, согласно боевому расписанию. Ученые пристегнулись к ложементам около своих приборов, «Меч» отстыковался от станции и неторопливо отошёл на несколько сотен километров. Развернулся и прицелившись носом на невидимый пока портал начал набирать скорость, ведомый своим компом.

Естественно, командир и старший помощник находились в рубке, готовые перехватить управление в случае чего. Случая им не представилось: В оптике было видно, как приближался со скоростью полтора километра в секунду раздутый до почти километрового диаметра портал, затем «Меч» легко тряхнуло и по связи из «лаборатории», ранее тёплого трюма, донёсся восторженный вопль в две глотки и нарочито сдержанный доклад профессора Ларина:
- Капитан, мы в тоннеле!
- Принято, профессор. Экипажу, осмотреться на постах, жду докладов. Комп, включить прожектора.
Хотя это зрелище было и ожидаемо, тем не менее, в реальности, на экране мониторов было завораживающим: зрители увидели себя летящими вдоль оси совершенно зеркальной, круглой трубы, не определимого на глаз диаметра. Но труба виделась не гладкой, её поверхность была покрыта рябью, волнами и небольшими воронками. Отсветы прожекторов от этого волнения слепили глаза даже на экране монитора, и капитан распорядился уменьшить силу света.
Когда-то давно, чуть ли не в другой жизни, он уже видел подобное зрелище: отдыхая на каникулах в Крыму, ему с друзьями пришла причуда пойти понырять в море с маской и ластами ночью. Нырнув и посветив фонариком вверх на поверхность воды, он увидел подобную картину. Как это было давно! Впрочем, не отвлекаться, прозвучали доклады о полной исправности и отсутствии иных проблем.
- Принято. Комп, доложите обстановку.
- Докладываю, кэп. Связь с «Дыроколом» была утеряна в момент перехода. Затем восстановлена на других частотах. Похоже на эффект Доплера.
Диаметр тоннеля 1800 метров, немного меняется. Имеется гравитация, вектор направлен от стенок к оси. Поэтому по инерции судно движется по оси тоннеля...
- Стоп, принято. Задай судну смещение от этой траектории на, скажем 500 метров, мало ли что тут ещё по оси летает! Продолжай!
- Наша скорость относительно входной мембраны 520 метров в секунду. Её уже не видно за поворотом, поскольку тоннель несколько изгибается. Внимание! Впереди локатор обнаруживает неоднородность. До неё 47 секунд полёта.
- Сбавь скорость, будь готова эээ… готов, дать задний ход!
- Принято, кэп! Похоже, впереди выход из тоннеля. Но не в пространство, а в более широкий тоннель.
- Хорошо, выходи и затормози.
- Принято!
И в оптике и на компьютерной реконструкции тоннель расширился. Кишка превратилась в то, что капитан про себя назвал желудком: Зеркальные стенки раздвинулись на десяток километров, на них зияли отверстия иных тоннелей, диаметром, пожалуй, не меньшим, чем тот, из которого вылетел «Меч». Два тоннеля выделялись среди прочих, диаметр их был, судя по компьютерной реконструкции, не менее пяти километров. Расположены они были на противоположных стенках «желудка».
- Капитан, профессор Ларин. Разрешите дать свои соображения?
- Пожалуйста.
- Похоже, мы вышли в тоннельный коллектор. Теория Макарова постулирует, что тоннели от всех крупных тел Солнечной системы должны собираться воедино. Мы как раз находимся в точке их объединения. Поскольку диаметр тоннеля это функция массы тела, то можно предположить, что один из двух самых широких тоннелей ведёт к солнечному порталу, тот, что на реконструкции под номером пятым ведёт к Сатурну, прочие, к другим планетам. Чуть позже мы сможем определить, к каким именно.
- Профессор, а куда ведёт второй широкий тоннель?
- Хороший вопрос, капитан! Мы полагаем, и коллеги с «Дырокола» нас в основном поддерживают, что этот тоннель ведёт к коллектору высшего порядка, куда сходятся тоннели от всех светил «Солнечного Мешка».
«Солнечным Мешком» когда-то, в прошлом веке, назвал окружающие Солнце звёзды один писатель. Название прижилось и стало использоваться и в научном обиходе.
- А тоннель от коллектора «Солнечного мешка» ведёт к галактическому коллектору?
- Скорее всего, нет! Не сразу. Наверно существует ещё несколько градаций иерархии тоннелей, прежде чем мы выйдем на уровень даже галактических ветвей Стрельца или Ориона.
- Принято, профессор! Твои замечания Мару… тьфу, Арнольд! Впрочем, надоело! Маруся, хватит притворяться! Доложите теперь свои наблюдения и выводы.
- Хорошо, кэп! Мы полностью согласны с выводами учёных. Полагаю, мы смогли определить, какой из широких тоннелей ведёт к Солнцу, а какой к коллектору Солнечного Мешка. Тот, который на вашем мониторе под номером два, шире на несколько процентов. Мы думаем, это как раз исходящий. Кроме того, извините капитан, я отключила учёных, сейчас они слышат мои разглагольствования на тему теории Макарова и ваши вопросы.
- Что случилось?
- Случилось то, что из этого тоннеля исходят мощные радиосигналы неземной и нечеловеческой природы.
- Может помехи?
- Нет, не помехи, капитан. Сигналы когерентные и промодулированные, а значит искусственные. Модуляция вроде нашей кодово-импульсной. Есть и другой тип сигналов: с шумоподобной модуляцией. Арнольд сейчас пытается дешифровать, но вряд ли получится. Капитан, это не люди!
- Это сигналы для нас?
- Думаю, нет. Скорее всего, тоннели используется чужими как волновод для междусистемной связи. Или для связи со своими космическими кораблями в тоннелях. Так что, мы имеем большой шанс встретить чужаков.
- Мы постараемся никого не провоцировать. Эту информацию передай на «Дырокол» в закрытом режиме для руководства.
- Принято. Боюсь, что если мы продолжим продвижение по тоннелям то связь с «Дыроколом» скоро пропадёт. При выходе в этот коллектор мне уже пришлось перейти на узкополосный режим. Помехи очень сильные.
- Может в створе юпитерианского тоннеля подвесить ретранслятор? Какой-нибудь зонд приспособить?
- Можно, конечно. Я запрограммирую разведывательный зонд, подвесим его около створа.
- Только не на оси тоннеля!
- Ясно. Но ресурса рабочего тела надолго не хватит. На несколько дней, максимум.
- Почему?
- Ему придётся постоянно компенсировать гравитацию стенок и подруливать, чтобы не унесло в другой тоннель.
- А можно интегрировать зонд-ретранслятор и бустер? Ему то ресурса надолго хватит.
- А не жалко, капитан? У нас только пять останется.
- Конечно, жалко! Придумал: вызови «Дырокол» и дай Сенцову радио за моей подписью. Попроси их, пускай направят к нам в тоннель бустер с патрульного «Меча». Они там перетопчутся, а нам нужно. Будем возвращаться – верну.
- А мотивировка?
- Ты же уже сообщила Сенцову о посторонних сигналах? Вот и скажи: помехи – ретранслятор из бустера сделаем. Иначе, связь пропадёт.
- Принято, капитан, радиограмма ушла.
- Хорошо, а теперь учёных подключи.
- Минутку. Там сейчас «вы» вроде задаёте вопрос Ларину. Включаю.
Из динамика местной связи донёсся голос, в котором капитан с некоторым удивлением узнал свой собственный:
- Скажите, профессор, а почему тоннели сходятся в коллектор? Я раньше читал, что они должны соединять все тела Солнечной системы отдельно.
- Это очень упрощённая трактовка теории, вульгарная, я бы сказал. Впрочем, так бы и было, если бы во Вселенной осталось только два тела и один тоннель. Если же их несколько, то тоннели взаимно притягиваются и интегрируются в иерархическую систему, которую мы и наблюдаем. Извините, капитан, мы отключимся на некоторое время. Нам нужно обменяться впечатлениями и обсудить полученные данные в своём кругу.
- Да, пожалуйста.
Лаборатория отключилась. Но в разговор вступил удивлённый старшой, ранее безмолвствовавший в своём ложементе. Раньше ему не как-то не удавалось вставить свой вопрос:
- Капитан, извините за глупый вопрос, а кто это, «Маруся»?
- Это, майор, псевдоинтеллект с моего судна. Я прописал её аватару в комп «Меча».
- А как же Арнольд? Вы его стёрли?
- Добрый день, майор! – раздался в динамике бархатный голос Арнольда. – Со мной всё в порядке, мы с Марусей отлично ладим. Она столько знает, и многому меня научила. Спасибо, что беспокоитесь обо мне.
- Ну и дела! Похоже, она у вас, мастер, действительно многое умеет!
- Глаз, да глаз нужен! Вот и сейчас: там моё компьютерное «альтер эго» не слишком глупые вопросы учёным задавал? Или задавало? Вон, Ларин даже не знал, как отвязаться!
- Ну, что вы, кэп! Вы даже употребляли такие словесные конструкции как: «многомерный пространственно-временной континуум» и «анализ топологии тоннелей Макарова». И ещё упомянули про «графики Минковского».
- Гм... А кто это? Ладно, ты мне потом расскажешь. А сейчас...
- Извините, что перебиваю, кэп, получено радио от Сенцова, вывожу на дисплей.
- Ага! «Соблюдайте осторожность»... ля, ля, ля. «Не провоцируйте»... ля, ля, ля. «Сразу же сообщите…» А, вот самое главное: бустер отправят через сорок минут. Это хорошо! Лови его, Маруся. Ты код управления приняла?
- Приняла. Будет сделано!
- Давид! Как у нас с обедом?
- Всё готово, капитан, - отозвался Давид. - Мне только от боевого поста до камбуза добраться и можно разливать.
- Принято, спасибо. Команде: отбой боевой тревоги, половина личного состава приступить к обеду, остальным оставаться на постах. Потом обедает вторая половина. Василий Александрович, я схожу Маркиза проведаю и покормлю, а то он там замаялся в своём ящике. Да и сам поем, а то не завтракалось мне сегодня перед стартом. Через полчаса тебя сменю. Если бустер раньше времени прилетит, ты его не упусти, а то, вовек не расплатимся!
- Так точно! Никак нет, мастер, не упущу!

Почти шесть часов потребовалось на «уговоры» компа бустера, вынырнувшего из родного юпитерианского тоннеля, пока он «согласился» интегрироваться с зондом-ретранслятором. И ещё три часа ушло на проверку работы, как ретранслятора, так и его нового носителя. Инженерная группа несколько раз надевала тяжёлые защитные скафандры и выходила на внешнюю оболочку «Меча». На тяжёлых скафандрах настоял командир, хотя причин для этого, вроде, и не было: фон был невелик, в тысячи раз меньше, чем в радиационных поясах Юпитера.

Тем не менее, когда инженеры уже готовились вернуться со «свежего воздуха», уровень радиации вдруг подскочил на два порядка, о чём немедленно сообщила Маруся. И если б милитары, подчинившись приказу «перестраховщика» командира, не надели свои неуклюжие скафандры, то каждый схлопотал бы в итоге порядочную дозу.
По информации Маруси «протонный заряд» пришёл из «исходящего» тоннеля и проследовал в тоннель, ведущий к Солнцу. Причём, основная масса протонов летела по оси тоннеля, по «линии наименьшего сопротивления», как пояснили подтвердившие этот феномен научники.
Таким образом, интуитивное предчувствие командира, ощущавшего явный дискомфорт при нахождении «на оси» также получило своё подтверждение. Хотя этот заряд, даже и в точке своей максимальной концентрации не пробил бы защиту судна. Но в следующий раз он мог бы быть и мощнее.

Учёные продолжали выдавать «на гора» данные наблюдений и свои прогнозы топологии и свойств тоннелей. Хотя и эти доклады сопровождались зачастую жаркими спорами, вплоть до переходов на личности. Суть академических разногласий, правда, ускользала от капитана и старшого, прилагавших все усилия, чтобы сохранить мир в учёном коллективе.